ВН - типичный иммунокомплексный нефрит, механизм развития которого отражает патогенез СКВ в целом. При СКВ происходит поликлональная активация В-клеток, которая может быть обусловлена как первичным генетическим дефектом, так и нарушением функции Т-лимфоцитов и снижением соотношения CD4+/CD8+. Выраженная активация В-лимфоцитов сопровождается продукцией широкого спектра аутоантител (в первую очередь к ядерным и цитоплазматическим белкам) с последующим формированием иммунных комплексов. Наибольшее значение в патогенезе ВН имеют коррелирующие с активностью нефрита АТ к двуспиральной (нативной) ДНК, которые выявляют в составе как циркулирующих, так и фиксированных в клубочках почек иммунных комплексах. Выработка АТ к ДНК становится возможна вследствие потери иммунной толерантности к собственным антигенам, в основе которой лежит нарушение процесса апоптоза - физиологического удаления старых и повреждённых клеток. В нормальных условиях ДНК не контактирует с иммунной системой, так как в свободном виде, вне клеток отсутствует (в сочетании с гистонами она образует нуклеосомы в составе сложной структуры ядерного хроматина). Изменённый апоптоз приводит к появлению свободных нуклеосом, которые наряду с другими компонентами ядер погибших клеток в результате дефектного фагоцитоза попадают за пределы клеток и стимулируют иммунную систему к выработке аутоантител (в первую очередь, антител к нуклеосомам, часть из которых к ДНК).
Кроме антител к ДНК, выделяют целый ряд аутоантител к различным клеточным структурам, роль которых в патогенезе СКВ неравнозначна. Некоторые из них обладают высокой специфичностью и патогенностью. В частности, анти-Sm АТ патогномоничны для СКВ в целом и, как полагают, выступают в качестве раннего доклинического маркёра болезни; анти-Ro и анти -CIq-АТ связаны с тяжёлым поражением почек. С наличием антифосфолипидных антител связывают развитие при СКВ АФС. Образование депозитов иммунных комплексов в почечных клубочках происходит вследствие локального формирования или отложения ЦИК. На их образование влияют также различия в размере, заряде, авидности иммунных комплексов, способность мезангия к их элиминации и локальные внутрипочечные гемодинамические факторы. Большое значение имеют количество и локализация иммунных депозитов, выраженность воспалительного ответа в клубочках. Вызывая активацию системы комплемента, иммунные комплексы способствуют миграции в клубочки моноцитов и лимфоцитов, которые выделяют цитокины и другие медиаторы воспаления, активирующие коагуляционный каскад, клеточную пролиферацию и накопление экстрацеллюлярного матрикса.