Для накопления плеврального выпота необходимо увеличение проникновения жидкости в плевральную полость или уменьшение её выведения оттуда более чем в 30 раз. При поиске причины выпота в первую очередь обращают внимание на процессы, приводящие к увеличению поступления жидкости в плевральную полость. Тем не менее при ряде заболеваний основной причиной накопления жидкости является именно нарушение её оттока. Выход жидкости из плевральной полости может быть снижен из-за обструкции стома, подавления пропульсивной способности лимфатических сосудов, инфильтрации лимфатических узлов, дренирующих плевральную полость, или увеличения системного венозного давления. Снижение лимфооттока было подтверждено у больных туберкулёзом и выпотом на фоне злокачественных опухолей [20].
Выпот классифицируется как экссудат и транссудат. Такое подразделение помогает в установлении причины выпота. Транссудат формируется при пропотевании жидкости через интактный барьер (непоражённые плевральные мембраны) вследствие увеличения гидростатического давления или снижения осмотического давления. Экссудат накапливается при поступлении жидкости и белка через повреждённый барьер с повышенной проницаемостью.
Появление транссудата в плевральной полости ассоциируется с дисфункцией левого желудочка и развитием клинических признаков застойной сердечной недостаточности. Возникновение этого клинического феномена связывают с повышением давления в лёгочных капиллярах и большим объёмом крови в лёгких, что приводит к пропотеванию транссудата через поверхность висцеральной плевры в плевральную полость. Удаление транссудата из плевральной полости посредством торакоцентеза снижает объём циркулирующей жидкости (крови) и давление в лёгочных капиллярах, поэтому в современные лечебные рекомендации эта манипуляция включена в качестве обязательной процедуры при ведении больных с застойной сердечной недостаточностью.