Плевральная полость ограничена висцеральной плеврой, покрывающей лёгкое, и париетальной плеврой, покрывающей грудную стенку и диафрагму. Между листками плевры имеется узкое пространство, в норме содержащее небольшое количество жидкости, до 0,3 мл/кг. Эта жидкость имеет низкое онкотическое давление, и содержание белка в ней приблизительно 10 г/л. Жидкость и белки попадают внутрь этого пространства из системного кровотока и удаляются лимфатической системой париетальной плевры. Множество факторов влияют на эти процессы, включая гидростатическое и онкотическое давление, дыхательные движения и силу тяжести. Но основным считается степень абсорбции и оттока жидкости по пристеночной плевральной лимфатической системе. В нормальных условиях ток лимфы по ней составляет 0,1-0,15 мл/кг в час, но имеет возможность увеличиваться до 30 мл/ч (около 700 мл/сут) у человека среднего размера. Когда продукция жидкости превосходит указанные возможности плевры по реабсорбции, происходит её накопление.
Плевральное давление ниже атмосферного, что способствует раздуванию лёгкого. Из-за проницаемости мезотелия избыток жидкости может двигаться в эту область низкого давления и накапливаться в виде плеврального выпота. Последний может иметь различную этиологию и сформироваться в результате поражения как самих плевральных мембран, так и заболеваний органов грудной клетки или брюшной полости.
Толщина субмезотелиального интерстиция как париетального, так и висцерального листков плевры составляет приблизительно 20 мкм. Однако толщина самих листков плевры значительно различается. Париетальный листок плевры в 5 раз толще, чем висцеральный. Кроме того, он содержит лимфатические стоматы (поры, люки). К особенностям париетальной диафрагмальной плевры относятся трансдиафрагмальные лимфатические связи, которые обеспечивают ток жидкости от брюшины к плевре. В среднем ширина плеврального пространства 18-20 мкм. Вероятно, первичная функция плевральных мембран - способствовать свободному движению лёгкого по отношению к грудной стенке. Если лёгкое подпаяно прямо к грудной стенке, его расправление и сдувание будет несколько ограниченно. Тем не менее, по данным клинических и экспериментальных исследований, облитерация полости плевры не приводит к выраженным нарушениям функции лёгкого [4]. Обычно наблюдается уменьшение объёма лёгкого на поражённой стороне, но может быть выявлено снижение объёма противоположного лёгкого [5]. Если облитерация полости плевры сочетается с утолщением плевры, изменения функции лёгкого обусловлены больше фибротораксом, чем облитерацией плевральной полости. Висцеральная плевра создаёт механическую поддержку лёгкому, способствуя поддержанию его формы, сдуванию лёгкого, а также ограничивая его раздувание [6, 7]. Недавно выявлена ещё одна функция плевральной полости: это путь, по которому отёчная жидкость может покинуть лёгкое [8]. Так, причиной транссудата при застойной сердечной недостаточности является выход отёчной жидкости из лёгкого в пространство, где её влияние на функцию лёгкого относительно мало [9].