В большинстве случаев гибель людей при пожарах происходит не от высоких температур, а от воздействия дыма, содержащего токсические вещества (соляная, плавиковая и другие кислоты, аммиак, фосген, оксиды азота, альдегиды). Ирританты образуются при термическом распаде как природных, так и синтетических полимеров. Как правило, химический мономер--предшественник не становится основным продуктом распада полимера. Состав дыма меняется вследствие изменения доли образующихся токсических веществ, различной температуры горения и доступа кислорода.
У лиц, подвергшихся воздействию дыма пожаров (как лесного, так и в городских условиях), имеет место наличие острой и персистирующей обструкции, а также неспецифической гиперреактивности дыхательных путей. В отдалённом периоде наблюдается развитие бронхоэктазов и облитерирующего бронхиолита [48].