Клиническая картина ХОБЛ зависит от характера и интенсивности воздействия факторов риска, стадии заболевания и скорости прогрессирования болезни. Обычно ХОБЛ развивается в условиях действия факторов риска медленно и прогрессирует постепенно. Так, в стандартах Американского торакального общества подчёркивается, что появлению первых клинических симптомов у больных ХОБЛ, как правило, предшествует курение по крайней мере 20 сигарет в день на протяжении 20 лет и более. Скорость прогрессирования и выраженность симптомов ХОБЛ зависят от интенсивности воздействия этиологических факторов и их суммации. При описании клиники ХОБЛ обыкновенно учитывается ряд факторов, специфичных именно для этой болезни: субклиническое начало болезни и неуклонное её прогрессирование. Самым ранним симптомом, появляющимся к 40-50 годам жизни, являются кашель. Следующий симптом, возникающий вслед за кашлем, - одышка. Одышка, ощущаемая вначале при физической нагрузке, возникает значительно позже появления кашля. Временной промежуток между истинным началом болезни и обращением больного за медицинской помощью, связанным с возникновением одышки, весьма значителен и составляет около 10 лет. Это затрудняет эпидемиологические исследования, раннюю диагностику и лечение болезни в ранней стадии. Первыми признаками, с которыми пациенты обычно обращаются к врачу, являются кашель и одышка, иногда сопровождающиеся свистящим дыханием с выделением мокроты; чаще всего сочетание этих симптомов характерно уже для II стадии болезни. Мокрота выделяется в небольшом количестве (редко >60 мл/сут) утром, имеет слизистый характер и приобретает гнойный характер лишь при присоединении инфекционных эпизодов, которые обычно расцениваются как обострения. По мере прогрессирования ХОБЛ промежутки между обострениями становятся короче. Симптомы ХОБЛ наиболее выражены по утрам.