Эпидемии гриппа известны очень давно. Ещё Гиппократом в 412 г. до н.э. описаны гриппоподобные заболевания, но достоверные данные появились гораздо позднее. Описания эпидемических вспышек встречаются в документах 1510 г., а пандемии - в 1580 г. В XIX веке описаны 12 крупных подъёмов заболеваемости, 8 из которых по масштабу приближались к пандемии или крупной эпидемии. Однако достоверные данные о возникновении эпидемии гриппа, получены тогда, когда стала возможна изоляция вируса.
Начало системному изучению гриппа положило выделение вируса гриппа
A/WS/33/H1N1 в 1933 г. W. Smith, C.H. Andrews, и P.P. Leidlow. Отличный по антигенным свойствам от вируса 1933 г. изолят, выделенный T. Francis в 1940 г., классифицировали как вирус гриппа В (штамм B/Lee/40). Вирус гриппа С впервые получен в 1947 г. R.M. Taylor.