Резервуар и источник возбудителя - различные виды диких синантропных, декоративных и домашних птиц, у которых орнитоз протекает в виде носительства или острой кишечной инфекции. Механизм передачи возбудителя аэрозольный, путь передачи - воздушно-пылевой. Возможен фекально-оральный механизм с пищевым путём передачи инфекции (до 10% случаев). Орнитоз - повсеместно распространённая болезнь, регистрируется в виде спорадических случаев и групповых производственных или семейных вспышек. Установлено, что 10-20% внебольничных пневмоний имеют орнитозную этиологию. Наибольшее эпидемиологическое значение имеют птицы семейства попугаевых и голубиных. Заражённость городских голубей колеблется в пределах 30-80%. Значительная заражённость отмечается среди ворон. Орнитоз у птиц проявляется ринитом, диареей, адинамией, отказом от еды, слипанием перьев. Больные птицы, особенно декоративные, часто погибают. Заражённые птицы выделяют возбудитель с фекалиями и носовым секретом. Возможна трансовариальная передача возбудителя в двух и более поколениях. Заражение человека происходит вследствие контакта с птицами, инфицированными предметами ухода за ними и продуктами птицеводства.
Восприимчивость человека к орнитозу высокая. Болеют в основном люди среднего и старшего возраста, дети - редко. Иммунитет нестойкий, известны случаи повторного заболевания. В ряде случаев у переболевших формируется длительное носительство. Как носители, так и больные орнитозом люди, как правило, опасности для окружающих не представляют. Однако описаны единичные достоверные случаи заражения медицинских сестёр, обслуживающих больных орнитозом.