Возбудитель столбняка - Clostridium tetani (род Clostridium, семейство Ba-cilla-ceae) - крупная грамположительная палочка, политрих, имеет более 20 жгутиков, облигатный анаэроб. При доступе кислорода образует споры. В процессе жизнедеятельности вырабатывает три токсические субстанции, имеет жгутиковый (Н-Аг) и соматический (О-Аг) антигены. По жгутиковому антигену выделяют
10 сероваров возбудителя. Патогенность возбудителя и все клинические проявления болезни связаны с тетаноспазмином - полипептидом массой 150 кДа, сильнейшим ядом, уступающим по токсичности только ботулотоксину.
Споры столбнячной палочки обладают чрезвычайно высокой устойчивостью к действию физических и химических факторов. В сухом виде они погибают при температуре 155 °С через 20 мин, в 1% растворе сулемы сохраняют жизнеспособность в течение 8-10 ч. Вегетативная форма возбудителя в окружающей среде неустойчива.