Транквилизаторы, или анксиолитики - психоактивные вещества, обладающие способностью угнетать активность ЦНС. Клинически это проявляется снижением уровня тревоги, включая не только психический, но и вегетативный её компонент; уменьшением агрессивности, облегчением процесса засыпания, снижением мышечного тонуса (миорелаксирующий эффект), снижением порога судорожной готовности (противосудорожный эффект). Некоторые транквилизаторы используют как средства для общей анестезии (но не анальгезии).
В организме людей, никогда не принимавших транквилизаторы, исходно содержатся бензодиазепиновые производные - бензофеноны, а также есть нейрохимические структуры - бензодиазепиновые рецепторы, специфически реагирующие на них. У здоровых людей приём транквилизаторов вызывает седацию без изменения уровня тревоги, переживание физической вялости и замедления процессов мышления, а также ощущение расслабленности. Пациенты с тревожными нарушениями описывают эффекты транквилизаторов как снижающие тревогу, уменьшающие раздражительность, вызывающие ощущение большей удовлетворённости.
Помимо транквилизаторов, многие психоактивные вещества способны вызвать седацию и снижать уровень тревоги. Вероятно, поэтому в некоторых популярных изданиях к транквилизаторам относят антидепрессанты, некоторые антипсихотики, а также антиаритмические средства (например, β-адреноблокатор пропранолол) и антигистаминные противоаллергические препараты (например, дифенгидрамин). Действительно, в патогенезе тревоги принимают участие многие нейрональные структуры, в том числе серотонинэргические и гистаминэргические, служащие мишенью для действия многих антидепрессантов и некоторых антипсихотиков. Однако в клинической психофармакологии к транквилизаторам относят вещества, которые преимущественно, а не побочным образом, влияют на ГАМК-эргическую и гистаминэргическую нейротрансмиттерные системы, а также некоторые структуры серотонинэргической системы, причём в последнём случае эти структуры отличаются от тех, на которые действуют антидепрессанты.