Открытие нитроглицерина принадлежит итальянскому химику А. Собреро. Шведский предприниматель А. Нобель открыл производство взрывчатого вещества, основой которого был нитроглицерин. Его применение для купирования приступов стенокардии, а также для их профилактики перед физической нагрузкой началось в 1879 г. после опубликования в журнале Lancet работы Уильяма Маррела. Доказано, что механизм действия нитратов связан с оксидом азота, который считают одним из факторов расслабления сосудов. Открытие оксида азота в качестве сигнальной молекулы сердечно-сосудистой и других систем стало основанием для присуждения Фёрчготту, Игнарро и Мьюрэду в 1998 г. Нобелевской премии. Органические нитраты и другие соединения, действие которых основано на использовании оксида азота, называют нитровазодилататорами.