Латекс - млечный сок каучуконосных растений семейства Euphorbiaceae. Коммерческое значение имеет бразильская гевея Hevea braziliensis, на долю которой приходится 99% используемого в производстве латекса. Основная составляющая латекса - низкомолекулярное вещество цис-1,4-изопрен. Природный латекс сгущается, образуя полимеры изопрена, и покрывается слоем белков, липидов и фосфолипидов, который обеспечивает структурную целостность латекса. Кроме того, в латексе содержатся и многочисленные неорганические элементы, такие как калий, марганец, медь, цинк и железо. Чтобы предотвратить аутокоагуляцию и бактериальное загрязнение латекса, к нему добавляют аммиак. Увеличение концентрации аммиака повышает эффективность стабилизации латекса, но это способствует усилению раздражающего действия на кожу. Для производства перчаток используют более низкие концентрации аммиака, но это требует добавления антиоксидантов и консервантов. Перчатки припудривают кукурузным крахмалом для уменьшения трения и придания комфортности.
Естественные аллергены каучука - белки, присутствующие в сыром латексе (но не другие вещества, попадающие в него в процессе производства). Эти аллергены выщелачиваются под воздействием обычных выделений из кожи человека и адсорбируются на частицах кукурузного крахмала. Попадая в воздух, такие частицы при вдыхании способны вызывать сенсибилизацию или провоцировать развитие аллергической реакции у ранее сенсибилизированных лиц.
К настоящему времени известно 11 латексных аллергенов. Основной аллерген латекса - фактор элонгации каучука. Некоторые компоненты латекса имеют перекрёстные аллергенные свойства с другими веществами растительного происхождения. У больных с аллергией на латекс часто выявляют немедленную гиперчувствительность к некоторым орехам, фруктам и овощам (особенно бананам, авокадо, каштанам, киви, персикам, папайе, дыне, картофелю, томатам), а также пыльце деревьев и трав. Это состояние назвали "фруктово-латексный синдром".