Иммуногенность полных антигенов, входящих в состав вакцин, зависит от размера и полимерности их молекул; иммуногенность гаптенов - от их эпитопной плотности на молекуле носителя. Низкополимерный антиген может вызывать не только слабый, но и качественно иной иммунный ответ по сравнению с высокополимерным антигеном. Прямая корреляция между иммуногенностью и полимерностью антигена имеет определённый предел, выше которого антиген приобретает толерогенные свойства. Это особенно характерно для полисахаридных антигенов. Для белков свойственна толерантность, вызванная низкополимерными антигенами.
С точки зрения молекулярной и клеточной иммунологии, вакцина должна удовлетворять следующим требованиям:
♦ активировать вспомогательные клетки (макрофаги, дендритные клетки, клетки Лангерганса), участвующие в процессинге и презентации антигена;
♦ содержать эпитопы для Т- и В-клеток, обеспечивающие необходимое соотношение гуморального и клеточного иммунитета;
♦ вакцинные антигены должны легко процессироваться; её эпитопы должны обладать способностью взаимодействовать с антигенами главного комплекса гистосовместимости класса I или II (MHC I, MHC II);
♦ индуцировать дифференцировку антигенспецифичных регуляторных клеток (Т-хелперов и Т-регуляторов), эффекторных клеток (Т-киллеров, НК-клеток, Т-эффекторов гиперчувствительности замедленного типа, антителообразующих клеток) и клеток иммунологической памяти.
Поствакцинальный иммунитет состоит из двух видов иммунных реакций: гуморальной и клеточной. Отсутствие циркулирующих антител ещё не доказательство слабого иммунитета. В основе резистентности к некоторым патогенам лежат клеточные механизмы иммунного ответа, поэтому вакцины, используемые для профилактики инфекционных заболеваний, вызываемых этими патогенами, должны формировать клеточный иммунитет.