Одним из важнейших звеньев дофаминергической нейротрансмиттерной системы служит фермент DBH (EC 1.14.17.1), конвертирующий дофамин в норадреналин. С одной стороны, уровень системы утилизации дофамина регулирует действующие в нейроне концентрации дофамина и контролирует работу депо нейромедиатора. В то же время DBH - стартовый фермент цепи синтеза норадреналина - важнейшего нейромедиатора, обеспечивающего взаимодействие системы подкрепления и нейроэндокринной системы. Многочисленные линии доказательств свидетельствуют, что норадренергическая система осуществляет как прямую, так и косвенную возбуждающую функцию в дофаминовых нейронах среднего мозга.
Активность DBH измеряют в плазме периферической крови, и многие исследователи связывают её с алкоголизмом, наркоманиями и предрасположенностью к зависимости, а также с типами личности. Активное применение препаратов дисульфирама - ингибитора DBH в патогенетической терапии алкоголизма обусловливает особый интерес к этому ферменту.
В экспериментах на трансгенных животных, лишённых DBH путём "выключения" гена фермента, показано отсутствие подкрепляющих эффектов морфина и кокаина. In vitro на культуре клеток нейробластомы хронический этанол повышал уровень матричной рибонуклеиновой кислоты (мРНК) DBH и собственно белка. Острый этанол также повышал уровни мРНК DBH в надпочечниках мышей.
Таким образом, ген, контролирующий работу DBH - важного элемента дофаминовой нейротрансмиттерной системы, может служить одним из ключевых в "генном ансамбле" этиопатогенеза зависимости от ПАВ.
Были изучены структуры полиморфных локусов гена DBH у больных алкоголизмом и героиновой наркоманией в сравнении с контрольной группой. Исследовались два полиморфных локуса: DBH 444 A→G и DBH -1021C→T (NCBI db SNP ID: rs 17851478, rs 1611115), - находящихся в разных частях гена, один из которых (DBH -1021C→T) связывают с изменённой активностью фермента.