Обсуждая возможные патогенетические механизмы зависимости от алкоголя и других ПАВ, в настоящее время большинство авторов говорят о несомненной ведущей роли дофаминовой мезолимбической системы, причём это верно практически для всех исследованных ПАВ, включая так называемые лёгкие наркотики (марихуана, галлюциногены), проявления физической зависимости которых обнаруживают редко.
Патофизиологическим субстратом зависимости считают лимбическую систему - комплекс центров головного мозга, отвечающий в норме за формирование эмоционального статуса, за возникновение и поддержание физиологических влечений. Лимбическая система - основной элемент "системы подкрепления", которая обеспечивает позитивно-негативное эмоциональное подкрепление поведения с обратной связью. В состав системы подкрепления входят также участки коры голов-ного мозга, гипоталамическая область и средний мозг, что позволяет обобщённо называть эту систему мезолимбической. Считают, что подкрепляющие системы мозга - специализированные проводящие пути в ЦНС, медиаторами в которых служат преимущественно катехоламины, в первую очередь дофамин и серотонин.
ПАВ обладают "подкрепляющими" свойствами, которые проявляются в активации системы подкрепления и вызывают стремление к новым и новым приёмам. Подкрепляющие свойства вещества считают основой, сердцевиной его "наркогенности", способности вызывать злоупотребление. Исследования подкрепляющих свойств ПАВ, в которых использовали модели их самовведения и условного предпочтения места их потребления, установили важнейшую роль дофаминовой мезолимбической системы как нейронального субстрата наркотического эффекта.
Многочисленные исследования нейрохимических и электрофизиологических механизмов зависимости от ПАВ убедительно доказывают ведущую роль катехоламиновых, особенно дофаминовой, нейротрансмиттерных систем в этих процессах. Впервые ведущая роль дофаминовой мезолимбической системы в формировании зависимости от алкоголя была показана И.П. Анохиной (1975-1979). Значительные сдвиги в метаболизме катехоламинов, особенно дофамина, выявлены в лимбической системе мозга экспериментальных животных. Результаты исследования уровней дофамина и его метаболитов в плазме крови больных алкоголизмом также обнаружили стойкие, специфичные изменения обмена этого нейромедиатора. Кроме того, некоторые терапевтические схемы, направленные на то, чтобы уменьшить патологическое влечение к алкоголю, ощутимо изменяют показатели обмена дофамина в плазме крови. Всё это обусловило особый интерес к дофамину как к нейромедиатору, активно вовлечённому в нейрохимические механизмы формирования и поддержания зависимости от ПАВ.