Значительную роль наследственности в патогенезе алкоголизма признают многие исследователи, однако клинические характеристики и диагностические критерии "наследственного" алкоголизма остаются невыявленными. В последнее время появились данные о значении наследственных факторов и в развитии наркоманий.
Исследование данного вопроса проводят в клинике наркологических заболеваний тремя основными методами: генеалогическим, близнецовым и исследованием приёмных детей с их биологическими и приёмными родителями. Частный случай метода приёмных детей - изучение полусибсов (братьев и сестёр, имеющих только одного общего биологического родителя), а также больных, рождённых одним родителем, но выросших в его отсутствие, часто воспитанных отчимом.
Тенденция к накоплению алкоголизма в некоторых семьях, т.е. систематически регистрируемый факт наличия заболевания как у представителей ряда поколений одной родословной, так и у нескольких представителей одного поколения (у братьев и сестёр), подтверждена более чем в 100 научных сообщениях. Манфред Блейлер ввёл в научный обиход понятие "картина семьи". При алкоголизме для картины семьи больного характерны множественные повторные случаи аналогичного заболевания у родственников. Количество больных или частота заболевания среди отдельных групп родственников сильно различаются в зависимости от метода исследования (личное обследование родственников или сбор сведений о них от других лиц), от дефиниции алкоголизма (узкая, широкая), исходной выборки пробандов (больные стационара с их относительно тяжёлой формой заболевания либо больные, выявленные в общине). Как и при всяком другом мультифакториальном заболевании, встречают и таких больных алкоголизмом, в семьях которых не удаётся выявить секундарные, т.е. вторичные, повторные случаи аналогичного заболевания.