Обычно первый симптом заболевания - охриплость, постепенно прогрессирующая вплоть до полной афонии. Зачастую первые симптомы заболевания, особенно у детей младшего возраста, ошибочно (без эндоскопического осмотра гортани) принимают за острый ларингит; детям назначают различные физиотерапевтические процедуры на область гортани, что может вести к бурному росту папиллом. Стеноз гортани - второй симптом заболевания и в большинстве случаев возникает на фоне уже имеющейся охриплости различной степени выраженности. Явления дыхательного стеноза, так же как и охриплость, имеют тенденцию к усилению; при неоказании своевременной помощи они могут прогрессировать вплоть до асфиксии. В начале заболевания дыхательный стеноз возникает лишь при беспокойстве ребёнка или во время кормления и физической нагрузки, затем и в покое. В этом случае, наряду с охриплостью, при физикальном обследовании отмечают инспираторный или двухфазный стридор, втяжение уступчивых мест грудной клетки, участие в акте дыхания вспомогательной мускулатуры и другие признаки обструкции дыхательных путей. Чем меньше возраст ребёнка, тем быстрее нарастают симптомы стеноза гортани, что связано с её возрастными размерами. Значительно реже у детей отмечают персистирующий кашель или повторные респираторные инфекции.
РРП у детей, особенно младшего возраста, клинически может протекать злокачественно, что обусловлено бурным ростом папиллом в самом узком участке дыхательных путей; в ряде случаев приходится оперировать больных ежемесячно, а иногда и чаще. Тем не менее рост папиллом в гортани может самопроизвольно прекращаться практически в любом возрасте. Спонтанную ремиссию наблюдают приблизительно в 25% случаев. Такое течение заболевания может быть связано с пубертатным периодом (активацией половых гормонов), иммунологической перестройкой ("созреванием") организма и другими причинами. Однако необходимо иметь в виду, что клиническое течение заболевания непредсказуемо. Даже при длительном, в течение нескольких лет, отсутствии роста папиллом, на наш взгляд, было бы неправильным использовать термин "выздоровление", а следует придерживаться термина "стойкая ремиссия". По нашим данным, рост папиллом в гортани у 5% пациентов возобновляется через четыре года и более после клинической ремиссии, в течение которых папилломы не определяли даже при повторных осмотрах гортани с использованием операционного микроскопа; при этом наибольший срок клинической ремиссии до рецидива опухоли среди наблюдаемых нами больных составил 35 лет. Как правило, провоцирующим фактором в таких случаях может быть иммуносупрессирующие воздействия или состояния физиологического иммунодефицита: вирусно-бактериальная инфекция, травма, стрессовая ситуация, беременность и другие состояния, которые могут вызывать реактивацию ВПЧ и трансформацию латентной инфекции в манифестную.