В литературе можно встретить и другие названия: электронный стимулятор, преобразующее устройство, электронная улитка, устройство для протезирования рецепторного аппарата улитки, искусственное ухо, электронное ухо и т.д.
Всё многообразие существующих кохлеарных протезов укладывается в некоторую общую схему. Звуковой сигнал попадает в микрофон, который преобразует его в электрический. Далее электрический сигнал подаётся на вход усилителя, который, помимо усиления, осуществляет и его регулировку, т.е. меняет свой коэффициент усиления в зависимости от амплитуды входного сигнала, выполняя, таким образом, ту же функцию, что и среднее ухо. Затем модулятор (преобразователь, процессор) осуществляет кодирование сигнала, т.е. преобразует электрический сигнал в такую форму, которая приближается к форме сигналов, генерируемых в здоровой улитке под воздействием звуков. Затем кодированный сигнал передаётся на имплантируемые электроды. Питание кохлеарного протеза осуществляется за счёт батареек.
Различают одноканальные и многоканальные протезы. В многоканальных протезах звуковой сигнал преобразуется в группы, и они по отдельным каналам передаются на электродные системы.
Имплантация электродов - совершенно новый вид хирургического вмешательства на ухе. Она сопряжена с рядом трудностей, которые связаны с малым диаметром лестниц улитки, опасностью травмы её внутренних структур, спиралеобразным направлением завитков, возможностью коррозии металла как следствием электролиза, выбором подходящих биосовместимых изоляционных материалов и т.д.
В то же время довольно обычная имплантация электродов в лестницы улитки - операция вынужденная. Попытки проводить стимуляцию через электроды, подведённые к промонториуму, окнам преддверия и улитки (экстракохлеарное протезирование), не привели к заметному положительному результату, так как болевые ощущения наступали скорее, чем слуховые.