При кохлеарной имплантации имеет место попытка истинного протезирования (замены) нефункционирующего рецепторного аппарата улитки в результате передачи на спиральный узел преобразованных стимулов через имплантированные в улитку электроды. Устройство, преобразующее и кодирующее звуковые и речевые сигналы (аналог улитки), расположено вне внутреннего уха.
Кохлеарная имплантация - логическое продолжение интенсивного развития микрохирургии уха, аппаратного слухопротезирования, успехов отиатрии в области слухоулучшающих операций при отосклерозе, адгезивном и хроническом среднем отите (тимпанопластика), аудиологии, достижений в других медицинских дисциплинах: электронной микроскопии, нейрофизиологии, биофизике, биохимии и т.д.
Первые операции кохлеарной имплантации были проведены у взрослых. Лишь в 1983 г. появились первые сообщения о нескольких удачных операциях поздно оглохшим детям в возрасте 10-12 лет. К концу 1984 г. в институте В. Хауса (Лос-Анджелес). После двухгодичной подготовки было прооперировано уже 164 ребёнка в возрасте от 2,5 до 17 лет 11 мес.
Развитие электродного протезирования улитки потребовало детальных знаний топографической анатомии и оперативной хирургии этого органа. Имплантацию электродов можно проводить через окно улитки, а также через перфорационные отверстия в её разных отделах. Такие вмешательства связаны с возможностью осложнений, например с повреждением лицевого нерва, внутренней сонной артерии, расположенных в непосредственной близости к улитке. Важный вопрос - определение соотношения и проекции завитков улитки на внутреннюю стенку барабанной полости, причём не только базального, но и второго завитка с апикальным. Возникла необходимость точно определять направление лестниц улитки, толщину её стенок в каждом завитке, диаметр, детально изучать окно улитки, варианты его расположения, толщину вторичной мембраны, нависания костного выступа и т.д.