К этиологическим причинам развития синдрома верхней полой вены (СВПВ) относят патологические процессы, увеличивающие объём тканей средостения или приводящие к обструкции вены изнутри. Верхняя полая вена, имеющая тонкую стенку и низкое внутрисосудистое давление, проходит через узкое пространство среднего средостения в окружении лимфатических узлов, трахеи, аорты, правого главного бронха, лёгочной артерии и грудины. Патологическое увеличение любой из этих структур может сдавить вену и вызвать СВПВ. Обструкция верхней полой вены чаще всего выступает как осложнение злокачественного новообразования. Более чем в 90% случаев причина синдрома - злокачественные опухоли лёгких и средостения:
рак лёгкого, чаще мелкоклеточный или плоскоклеточный (преимущественно при правосторонней локализации первичной опухоли);
лимфопролиферативные заболевания (неходжкинские лимфомы, лимфогранулёматоз);
метастатические формы рака молочной железы, герминогенных опухолей, желудочно-кишечного тракта;
мягкотканые саркомы (злокачественная фиброзная гистиоцитома);
меланома.
К прочим причинам, приводящим к развитию СВПВ, относят: инфекционные заболевания (туберкулёз, сифилис, гистиоплазмоз), тромбозы (травматические, спонтанные или вследствие вторичного поражения сосудов средостения), доброкачественные опухоли, аневризму аорты, ятрогенные причины, идиопатический фибринозный медиастинит, загрудинный зоб.