Этиология КО до сих пор остается неясной. В конце 70х гг. XX в. английский гистохимик и патолог Пирс выдвинул концепцию о существовании в организме специализированной высокоорганизованной клеточной системы, которую он назвал APUDсистемой (Amine Precursor Uptake and Decarboxilation), так как клетки данной системы обладают универсальными свойствами поглощать предшественники аминов, декарбоксилировать их и синтезировать амины, необходимые для построения и функционирования регуляторных пептидов. К этой системе относятся жёлтые клетки (Кульчицкого, Гейденгайна, Шмидта), светлые клетки бронхиального эпителия, которые положительно окрашиваются серебром, а также иммуногистохимически на специфические маркёры нейроэндокринной дифференцировки - нейронспецифическую енолазу (НСЕ), синаптофизин, хромогранин, бомбезин и др. В течение последних лет идентифицировали более 15 типов диффузнорассеянных клеток. Данные о локализации идентичных нервных и эндокринных клеток в различных органах позволили объединить их в единую систему организма - диффузную нейроэндокринную систему. Ещё раньше, в 30-50 гг. австрийский патолог Фейртер предположил наличие в организме диффузной паракринной системы.
Нейроэндокринные опухоли могут возникать спорадически или как проявление наследственного синдрома множественных эндокринных неоплазий. Известно 4 таких синдрома: MEN1, MEN2, синдром фон Хиппеля-Линдаю, комплекс Carney. Синдром MEN1, был описан в 1954 г. Вермером, он наследуется по аутосомнодоминантному типу и наиболее часто ассоциируется с карциноидом. Характерны следующие проявления MEN1: паратиреоидная гиперплазия (90%), доброкачественные и злокачественные панкреатические эндокринные опухоли (80%), аденомы гипофиза (40%), аденомы надпочечников (15%), аденомы щитовидной железы, карциноиды, липоматоз.