Прямая кишка и заднепроходный (анальный) канал составляют конечный отдел пищеварительного тракта, обеспечивающий окончательное формирование, удержание (континенцию) и эвакуацию каловых масс через задний проход (анус). Их тесные анатомофункциональные связи обусловливают нередкое использование обобщающего термина "аноректум" или их объединение в практической медицине единым понятием "прямая кишка". Прямая кишка начинается на уровне тела III крестцового позвонка, у окончания брыжейки сигмовидной кишки, заканчивается у места прохождения через диафрагму таза, в 2-3 см кпереди от вершины копчика, немного выше его. Это соответствует у мужчин положению верхушки предстательной железы, у женщин - середине задней стенки влагалища. Длина прямой кишки зависит от роста и типа конституции и составляет 12-18 см (в среднем - 15 см), из которых на анальный канал приходится 2,5-4 см. С точки зрения хирургической анатомии в прямой кишке выделяют три отдела: нижнеампулярный (от уровня перианальной кожи до высоты 6 см), среднеампулярный (от 7 до 11 см) и верхнеампулярный (от 12 до 18 см). Иногда выделяют и надампулярный (ректосигмоидный) отдел, за который принимают зону перехода сигмовидной кишки в прямую.
Для удобства изложения, ввиду схожести факторов этиологии и патогенеза, а также некоторых вопросов диагностики, в современной литературе рак прямой и рак ободочной кишки объединяют в понятие колоректальный рак (карцинома прямой кишки).