Цитопатология, клиническая или диагностическая цитология изучают клеточный состав патологических процессов. Как отдельная медицинская специальность она официально признана в 1941 г., после работ Г. Папаниколау и Н. Траута. В России разработка цитологического метода диагностики начата в клиникодиагностической лаборатории Московского научноисследовательского онкологического института им. П.А. Герцена (1938). В 1941 г. проф. Н.Н. ШиллерВолкова на сессии института впервые доложила о результатах исследования выделений из влагалища, мокроты и пунктатов. В истории развития цитологии можно выделить три этапа: эксфолиативную (в основном гинекологическая) цитологию; аспирационную цитологию, расцвет которой связан с внедрением ультразвуковой диагностики, и современный этап развития определяется применением иммуноцитохимических и молекулярных методов исследования, автоматизированного скрининга в гинекологической цитологии.
Цитологический метод диагностики технически прост, быстр, сравнительно дёшев, малотравматичен. Однако "лёгкость" цитологического метода обманчива, так как цитологическое исследование должно заканчиваться формулировкой заключения, на основании которого разрабатывается тактика лечения.
По способу получения материала цитологию можно подразделить на дооперационную (эксфолиативную, абразивную, аспирационную) и интраоперационную.
Эксфолиативная цитология включает исследование вагинальных мазков, мокроты, мочи, плевральной, перитонеальной, перикардиальной, цереброспинальной, синовиальной жидкости и т.д. Этот раздел цитологии отличается простой техникой получения большого количества различного типа клеток, в том числе воспалительного ряда. Для получения информативного материала с поверхности патологического очага удаляют гноевидные массы, корочки, некротический налёт. Если данный материал - жидкость, то в неё добавляют цитрат натрия, чтобы жидкость не свернулась. При таком виде забора материала клетки плохо сохраняются, что приводит к трудностям при анализе препарата.