Анемия - наиболее частое осложнение злокачественного процесса; это спутник заболевания и побочный эффект противоопухолевого лечения. Анемия проявляется снижением концентрации гемоглобина (Hb), уменьшением количества или объёма эритроцитов. Всемирная организация здравоохранения определяет нижнюю границу нормальной концентрации Hb у взрослых на уровне 130/120 г/л (мужчины/женщины); Национальный противораковый институт США определяет норму Hb как 120-160 г/л для женщин и 140-180 г/л для мужчин. С точки зрения клинической значимости выделяют тяжёлую (‹80 г/л) и жизнеугрожающую анемию (‹65 г/л). Умеренную анемию диагностируют при содержании Hb в пределах 80-94 г/л.
Выраженность симптомов анемии и, соответственно, качество жизни больных зависит от скорости и величины снижения уровня Нb, а также от достаточности компенсаторных механизмов организма. Ухудшают качество жизни пациентов такие симптомы, как утомляемость, одышка при нагрузке, снижение толерантности к нагрузкам, сердцебиение, головокружение, ухудшение памяти и познавательной функции, ослабление внимания.
В клинической онкологии чаще всего встречают так называемую раковую анемию (или анемию опухолевого процесса), когда уровень Hb снижается под действием опухолевого процесса, и постцитостатическую анемию, относящуюся к осложнениям противоопухолевого лечения. Главная причина уменьшения концентрации Hb при злокачественном процессе - анемия хронического заболевания (АХЗ). Проводя дифференциальный диагноз анемии, следует помнить и о других механизмах, изменяющих количество и морфологию эритроцитов: о кровотечении, гемолизе, гиперспленизме, дефиците кофакторов гемопоэза (например, железа, эндогенного эритропоэтина, витамина В12, фолиевой кислоты), о поражении костного мозга опухолевым процессом.