Применение электросудорожной терапии для лечения психических расстройств имеет почти 70-летнюю историю. Тем не менее этот метод стрессового биологического воздействия до настоящего момента не утратил своей актуальности и составляет достойную альтернативу психофармакотерапии. Вместе с тем длительный период успешного клинического применения электросудорожной терапии не сделал понятными механизм действия и причины возникновения побочных эффектов и осложнений. Это можно объяснить не только сложностью моделирования на животных судорожного приступа, эквивалентного таковому у психически больных людей, но и тем, что даже единичная процедура электрошоковой терапии вызывает одномоментные изменения практически во всех нейротрансмиттерных системах головного мозга, потенцирует множественные электрофизиологические, нейроэндокринные и нейроиммунные реакции, верификация значения которых представляет большие трудности.
За период своего существования электросудорожная терапия претерпела значительные изменения в клиническом, методологическом и теоретико-экспериментальном отношении. Применение с 50-х гг. XX в. общей анестезии и миорелаксантов привело к снижению смертности пациентов, существенному уменьшению риска травматических повреждений. Применение краткосрочной пульсовой стимуляции, начатое в 1980-е гг., значительно уменьшило тяжесть когнитивных побочных эффектов и впервые продемонстрировало тот факт, что тип электрического тока является главной детерминантой побочных эффектов. Последовавшие за этим исследования показали, что вариант наложения электродов и параметры электрического заряда определяют как эффективность лечения, так и степень выраженности побочных эффектов. Были разработаны методики электросудорожной терапии, направленные на потенцирование судорожного припадка в префронтальном кортексе путём модификации расположения электродов, индукции фокальных припадков посредством быстрых переменных магнитных полей.