Термин "эпилепсия" в переводе с греческого (epilambanein) означает "схватывание, что-то внезапное, нападающее на человека". Ни одно заболевание на протяжении всего его изучения не имело столько обозначений, как эпилепсия (41 название, по Ковалевскому П.И., 1898). Среди них "божественная", "демоническая", "святая", "лунная", "дурная", "чёрная немощь", "трясучка", "горестное страдание", "болезнь Геркулеса", "наказание Христа" и др.
Эпилепсия - заболевание, известное со времён глубокой древности. Долгое время среди людей существовало мистическое представление об эпилепсии. В античной Греции эпилепсия ассоциировалась с волшебством и магией и называлась "священной болезнью". Термин "священная болезнь" впервые упоминается в сочинениях Гераклита и Геродота. Считали, что эпилепсия связана с вселением в тело духа, дьявола. Бог насылал её на человека в наказание за неправедную жизнь. Древнегреческий врач Аретеус, описывая эпилептический приступ, сравнивал больного с видом быка, которому перерезали горло: "Руки стиснуты, голова отведена вперёд или назад, или приведена к плечу, а ноги ударяют во все стороны". Древние греки рассматривали припадки как посещение человека богами, поэтому первая классификация эпилепсии связана с именами богов: если больной скрежетал зубами и судорога охватывала половину его тела, то причина припадков - мать богов Кибела; если эпилептик резко и пронзительно кричал - его сравнивали с конём, это означало, что бог Посейдон посетил больного; в случаях, когда изо рта шла пена и человек бил ногами - бог Марс вселялся в тело страдальца. Во всех случаях болезнь рассматривали как результат божественного предначертания и её лечили заклинаниями.
Выдающаяся роль в изучении эпилепсии принадлежит Гиппократу, который изложил свои взгляды в трактате "О священной болезни" более 2500 лет назад. Гиппократ первым указал на роль мозга в происхождении болезни, вопреки распространённым после Аристотеля представлениям о локализации психических процессов в сердце. Гиппократ писал: "Мне кажется, что первые, признавшие эту болезнь священною, были такие люди, которыми теперь оказываются маги, очистители, шарлатаны и обманщики, которые представляются благочестивыми и понимающими больше других ‹->, но причина этой болезни, как и прочих великих болезней, есть мозг" (цит. по В.И. Рудневу, 1913).