Основы современных представлений о природе РЛ были заложены в начале XX в., когда в результате поляризации взглядов на причины и пути деформации личности сформировалось два диаметрально противоположных направления теоретического обоснования психопатий Необходимо подчеркнуть, что оценка и описание патологических личностей содержатся и в более ранних источниках. В трудах Ph. Pillel (1809) неправильное поведение без признаков психоза определяется как "мания без бреда". Отдельные варианты патохарактерологических расстройств, формирующиеся без манифестной психотической симптоматики, выделены и обозначены J.C. Prichard (1835) как "моральное помешательство", E. Esquirol (1838) - как "инстинктивная мономания", U. Trelat. (1853) - как "люцидное помешательство". В этот же период отечественный психиатр Ф.И. Герцог (1846) сообщил о лицах со странностями характера, гневливостью, раздражительностью, необузданностью влечений.
Для сторонников клинического направления, у истоков которого стоял E. Kraepelin, основоположник нозологической парадигмы, определивший основные тенденции клинической психиатрии наших дней, такая исходная точка - психическая болезнь. Его идея о сходстве РЛ и психотических форм психической патологии получила последовательное развитие в работах E. Kretschmer (1930), выдвинувшего прототипическую концепцию РЛ. В ней автор рассматривает циклоидную и шизоидную психопатии в неразрывной связи с эндогенными заболеваниями - МДП и шизофренией. В основе этого подхода - представление о пропорциональном сочетании полярных свойств циклоидного и шизоидного темперамента в рамках аномального конституционального типа. Речь идёт о пропорциях двух типов - диатетической, определяющей структуру РЛ циклоидного круга (проявляется различными соотношениями наслаивающихся друг на друга весёлого и депрессивного аффектов), и психэстетической [объединяет гиперестетические элементы шизоидного спектра (мимозоподобные шизоиды) с анестетическими (эмоционально тупые)]. Эта идея получила дальнейшее развитие не только в трудах современников E. Kretschmer, но и в более поздних исследованиях. Разработанная П.Б. Ганнушкиным (1933) систематика психопатий на протяжении многих лет оставалась в отечественной психиатрии общепризнанной и сохранила актуальность до настоящего времени. Вслед за E. Kretschmer он выделил РЛ, подобные психозам (циклоиды, шизоиды, параноики, эпилептоиды) По мнению П.Б. Ганнушкина, на границе между психическим здоровьем и болезнью (автор имеет в виду умственную отсталость) находится и отдельный тип аномалий личности - конституционально глупые. Выделяя этот тип вслед за E. Bleuler, которому принадлежит термин "бестолковые", П.Б. Ганнушкин, опережая свою эпоху, подчёркивает, что этим лицам в противоположность олигофренам присущ высокий социальный интеллект - "в обыденной жизни они даже более приспособлены, чем так называемые умные люди". Их врождённая интеллектуальная дефектность, несмотря на подчёркнутую воспитанность, умение поддержать светскую беседу, претензии на образованность, проявляется в шаблонности, банальности мышления, творческой бесплодности, приверженности консервативным штампам, принимаемым как истина в последней инстанции.