Как правило, на возникновение той или иной ситуации, знакомой или в той или иной степени прогнозируемой, человек отвечает цельной реакцией - последовательными поступками, формирующими в конечном итоге поведение. Эта реакция представляет собой сложное сочетание филогенетических и онтогенетических паттернов, которые зиждятся на инстинктах самосохранения, размножения, психических и физических личностных особенностях, представлении личности о собственном (желаемом и реальном) стандарте поведения, представлениях микросоциальной среды о стандартах поведения индивида в той или иной ситуации и устоях общества.
При событии, угрожающем жизни, незамедлительную реакцию человека, в первую очередь, определяют инстинкты (сохранения, продолжения рода) и особенности личности (психические и физические). Представление о реальном и желаемом стандарте поведения с учётом микросоциальной среды начинает учитываться на более поздних этапах реагирования на ЧС.
Психические расстройства, которые наиболее часто возникают сразу же после ЧС, формируют острую реакцию на стресс. При этом возможны два варианта такой реакции.
Чаще это острое психомоторное возбуждение, проявляющееся лишними, быстрыми, порой нецеленаправленными движениями. Мимика и жесты пострадавшего становятся чрезмерно живыми. Имеет место сужение объёма внимания, проявляющееся затруднением удержания в кругу произвольной целенаправленной деятельности большого числа представлений и способности оперировать ими. Обнаруживается затруднение концентрации (избирательности) внимания: больные очень легко отвлекаются и не могут не обращать внимания на различные (в особенности звуковые) помехи, с трудом воспринимают объяснения. Помимо этого, имеют место затруднения воспроизведения информации, полученной в постстрессовый период, что, скорее всего, связано с нарушением кратковременной (промежуточной, буферной) памяти. Темп речи ускоряется, голос становится громким, маломодулированным; создаётся впечатление, что пострадавшие постоянно говорят на повышенных тонах. Часто повторяются одни и те же фразы, иногда речь начинает носить характер монолога. Суждения поверхностны, временами лишены смысловой нагрузки.