Несмотря на широкое применение термина "социальная психиатрия", история развития этого направления психиатрической науки и практики неопределённа и страдает отсутствием систематизации. Немецкий исследователь Н. Haselbeck (1995) полагает, что история социальной психиатрии на сегодняшний день фактически отсутствует вследствие противоречивости представлений и понятий ученых, занимающихся данной проблемой.
В западных странах доминирует точка зрения, что социальная психиатрия сложилась как самостоятельное научное направление в США лишь после Второй мировой войны, когда американская школа психиатров сосредоточила своё внимание на изучении и оценке семейной, экономической и социальной ситуации, подробном исследовании личности и её взаимодействия с реальностью. Годом официального рождения социальной психиатрии считают 1955 г., когда вышел в свет первый номер "Международного журнала по социальной психиатрии" ("International Journal of Social Psychiatry").
Существуют и иные точки зрения, свидетельствующие о более продолжительной истории этого направления. По мнению немецкого исследователя Н. Strotzka (1965), социальная психиатрия фактически возникла ещё в 1838 г., когда вышел в свет знаменитый учебник по душевным заболеваниям Ж. Эскироля, который впервые заявил о влиянии социальных условий на возникновение психических заболеваний. Также в конце XIX в. французский психиатр Б. Морель установил наличие взаимосвязей между психической патологией и такими социальными явлениями, как урбанизация и развитие промышленности.
История социальной психиатрии в России непосредственным образом связана с историей страны. Выделим 5 этапов её становления и развития.
Первый этап можно назвать этапом зарождения социальной психиатрии. Его начало пришлось на последние десятилетия XIX в. и связано с именами выдающихся русских психиатров И.П. Мержеевского, С.С. Корсакова, В.П. Сербского, В.М. Бехтерева, В.И. Яковенко.