В последние годы все гистологические типы рака лёгкого делят на две основные группы - мелкоклеточный и немелкоклеточный, которые отличаются не только морфологическими проявлениями, но также и клинически, ответом на химиотерапию и прогнозом жизни больных.
Мелкоклеточный рак лёгкого - достаточно однородная группа опухолей, которая отличается признаками нейроэндокринной дифференцировки (иногда с продукцией биологически активных гормонов, например АКТГ, СТГ и т.д.), выявляемых более чем в 90% случаев.
Немелкоклеточный рак лёгкого - это гетерогенная группа опухолей, относящихся к разным гистогенетическим группам.
Метастазированиерака лёгкого на начальных стадиях осуществляется преимущественно лимфогенным путем. Первые метастазы обнаруживаются в регионарных лимфатических узлах (бронхопульмональные, перибронхиальные). На более поздних стадиях лимфогенные метастазы достигают бифуркационных, паратрахеальных, медиастинальных и шейных лимфатических узлов. Может развиться канцероматоз лёгких, плевры и брюшины, появляются гематогенные метастазы в печень, кости, надпочечники, головной мозг, в другое лёгкое.