ОБЩАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА
Подцарство простейших (Protozoa) царства животных образует гетерогенная группа одноклеточных эукариот. Всего известно около 100 000 видов, обитающих в воде и почве либо в организмах хозяев (паразитические формы). Очевидно, что сравнение сложности организации протистов с многоклеточными животными и растениями будет не в пользу первых. Однако если сравнивать отдельные клетки многоклеточного организма с клеткой простейшего, то все получается наоборот: клетка протист способна к самостоятельному существованию (жизни) и выполнять все необходимые действия, связанные с движением, питанием или размножением, тогда как дифференцированные клетки животных и растений, хотя и более эффективные в своих специализированных функциях, устроены гораздо проще. Термин «протисты» впервые ввел Э.Г. Геккель (1866), включивший в этот таксон бактерии, грибы, одноклеточных животных и водоросли. Однако по мере изучения строения клеток, бактерии и сине-зеленые водоросли (цианобактерии) были перенесены в домен (надцарство) прокариотов, а грибы - в отдельное царство Fungi, или Mycota. Ранее всех простейших считали животными и их изучением занималась протозоология, но позднее выяснилось, что это не совсем так, и на современном этапе классификация простейших составляет
один из самых сложных вопросов систематики живых существ, а все подразделения протист на таксономические группы имеют явно больше недостатков, чем достоинств. Одним из подобных подходов является попытка классифицирования по способу питания: в один таксон отнесены автотрофные протисты (водоросли), в другой - гетеротрофные (одноклеточные «животные», собственно простейшие). Также были попытки разделения протист по особенностям строения, так как водоросли, как правило, имеют ригидную клеточную стенку, образованную углеводами, а клетки гетеротрофов окружены только плазматической мембраной; хотя некоторые окружают себя оболочкой из соединений кальция и других веществ. Однако до сих пор многие специалисты по-прежнему относят водоросли к низшим растениям, а гетеротрофные протисты - в подцарство одноклеточных животных, и таковых в настоящее время известно более 30 000 видов. Таким образом, протисты являются гетерогенной (полифилетической) группой организмов, практически не имеющих общих характеристик, а объединяет их лишь отсутствие сложной организации клеток, что характерно для многих групп микроорганизмов.