Стафилококки чрезвычайно широко распространены в природе. Многие представители этой группы микроорганизмов - сапрофиты, их выделяют из воды и почвы. Других обнаруживают у человека и животных, они относятся к комменсалам или к патогенам. С медицинской точки зрения важны Staphylococcus aureus и менее вирулентный Staphylococcus epidermidis.
Staphylococcus aureus - типичный представитель микрофлоры кожных покровов человека и животных в любой части земного шара. У человека максимально заселены преддверие носа, промежность, паховые области, подмышечные ямки и пупок. В передних отделах носа возбудитель присутствует у 36-50% здоровых взрослых людей и у 70% стационарных больных. Источником инфекции почти всегда оказывается человек. Заражение может происходить по принципу аутоинфекции, а также при прямом или опосредованном контакте с бессимптомным носителем, у которого микроорганизм населяет передние отделы носовых ходов или другие области тела. Источником распространения становятся все очаги стафилококковой инфекции, поскольку возбудитель присутствует в их отделяемом.
Staphylococcus epidermidis, который раньше причисляли к непатогенному комменсалу кожи, способен вызывать внутрибольничные инфекции, особенно у лиц с ослабленной иммунной защитой и инородными телами в организме в виде сердечных клапанов, сосудистых катетеров, шунтов для отведения спинномозговой жидкости и др.
В выявлении Staphylococcus aureus помогает способность микроорганизма вырабатывать ДНКазу. Стафилококк синтезирует большое число других токсинов, но степень их участия в патогенезе до конца не выяснена. Некоторые штаммы Staphylococcus aureus вырабатывают энтеротоксин, ответственный за вспышки пищевых отравлений; другие - токсины, вызывающие синдром ошпаренной кожи и стафилококковый шок.