Проблема, касающаяся механизма детерминации (определения) пола особи, со времен античности остается одной из важнейших нерешенных проблем эмбриологии Аристотель, собиравший и анатомировавший зародыши, утверждал, что пол определяется теплом мужского партнера при половом сношении . Чем горячее страсть, тем больше вероятность появления мужского потомства С тех пор детерминацию пола связывали с условиями среды, в частности с теплом и хорошим питанием Действительно, пол большинства черепах и всех видов крокодилов определяют условия среды, в которых находился развивающийся зародыш после оплодотворения У этих рептилий решающим фактором детерминации пола служит температура в определенный период развития яйца.
Представления об определяющей роли среды в детерминации пола оставались основой научной теории, пока в 1900 г . не были подтверждены законы Менделя, а в 1902 г . не была вторично открыта половая хромосома Детерминация пола у млекопитающих является строго хромосомной и обычно не зависит от окружающих условий В большинстве случаев в генотипе самок содержатся две Х-хромосомы, а в генотипе самцов - Х-хромосома и Y-хромосома . Последняя служит решающим наследственным фактором, который определяет пол у млекопитающих Даже в том случае, когда в генотипе особи содержится пять Х-хромосом и одна Y-хромосома, она будет мужской . Если же особь имеет однуединственную Х-хромосому без Y-хромосомы, то она будет женской .
В настоящее время в онтогенезе млекопитающих принято выделять три основных этапа дифференцировки пола .
На первом этапе на основе хромосомной детерминации пола происходит дифференциация гонад, на втором этапе дифференцированные гонады выделяют гормоны, которые активируют гены, обусловливающие половую дифференциацию фенотипа и мозга Если удалить еще не дифференцированные гонады у плода кролика, то независимо от генотипа развившаяся особь всегда оказывалась женской Все подопытные кролики имели яйцеводы, матки, влагалища и были лишены мужских половых органов При отсутствии гонад развитие идет по женскому пути .