Демографическая проблема современности, названная феноменом «седеющего населения» сформировалась во второй половине ХХ в. Считается, что в древности и в Средние века «старость» была чрезвычайно редка, и вплоть до XVII в. только 1% людей достигал 65-летнего возраста. К началу XIX в. этот показатель вырос до 4%. В настоящее время, по оценкам демографов, около 70% сегодняшнего населения Западной Европы проживут более 65 лет, а 30–40% — более 80 лет.
В докладе Организации Объединенных Наций (ООН), посвященном анализу изменений возрастной структуры населения в 1950–2050 гг., отмечается, что в XXI в. продолжится старение населения — глобальный феномен, затрагивающий все страны мира, в том числе Россию. По данным ООН, доля людей 60 лет и старше в мире в 2015 г. составила 20%, к 2025 г. она увеличится до 24%, а к 2050 г. — до одной трети. Доля пожилого населения в России близка к показателю наиболее развитых стран и существенно выше, чем в среднеразвитых. Россия близка к развитым странам и с точки зрения динамики удельного веса пожилого населения.
Феномен «седеющего населения» обусловлен рядом причин. С одной стороны, повышение уровня и качества жизни, серьезные успехи в сферах гигиены, медицины труда, здравоохранения обусловили существенное увеличение средней ожидаемой продолжительности жизни людей за период с 1900 по 2000 г. — на 30 лет. С другой стороны, на протяжении второй половины ХХ в. наблюдается устойчивое снижение рождаемости, в результате чего во многих странах соотношение родившихся и умерших сегодня ниже уровня простого замещения поколений. На смену каждому поколению приходит следующее меньшей численности, доля детей и подростков в обществе неуклонно снижается, что вызывает структурные сдвиги в пользу доли лиц старших возрастов. Показатель этого процесса — коэффициент зависимости пожилого населения, демонстрирующий отношение числа людей пенсионного возраста к числу людей трудоспособного возраста, — имеет устойчивую тенденцию к росту. Сейчас этот показатель для большинства промышленно развитых стран равен примерно одной пятой, а к 2040 г. его значение достигнет одной трети для стран Восточной Европы и 40% для стран Северной, Южной и Западной Европы. У значительной части пожилых людей сохранятся в приемлемой мере здоровье и трудоспособность, а поэтому они смогут продолжить трудиться. Для применения их опыта и знаний потребуется наличие достаточного числа рабочих мест, приспособленных для лиц с пониженной трудоспособностью, а также привлекательные условия (экономические, организационные и финансовые) для продолжения их трудовой деятельности. Кроме того, потребуется решение комплекса других проблем, связанных с системой социального обеспечения и поддержки пожилых граждан, в том числе — развития ряда социальных и медицинских наук, призванных разработать эффективные практические рекомендации в области социальной геронтологии и психологии пожилого возраста. Процесс увеличения доли пожилых людей в общей массе населения требует всестороннего учета их специфических потребностей как особой категории граждан. Так, по мере старения населения все более важным становится доступ пожилых людей к медицинским и социальным услугам. Большая часть пожилых людей проживают в городах. Однако их доля среди сельского населения на 2,9% превышает аналогичный показатель для населения городов и составляет почти 23%. Растущая доля пожилых людей сказывается на устойчивости пенсионных систем и рынка труда, экономическом состоянии и перспективах медицинской помощи.
Возрастная структура отражает тип воспроизводства общества (расширенный, простой, суженный), удельный вес каждой возрастной группы, соотношение экономически активного и нетрудоспособного населения (дети и пожилые), или, как его называют специалисты — коэффициент демографической нагрузки (зависимости), определяемый как отношение числа детей и пожилых к численности трудоспособного населения в расчете на 1000 человек. В целом по России в 2003 г. этот показатель составлял 0,629. При этом демографическая статистика выделяет коэффициент демографической нагрузки (зависимости) по отдельным возрастам: моложе трудоспособного возраста (соотношение детей к трудоспособному населению) и старше трудоспособного возраста (соотношение населения старше трудоспособного возраста к трудоспособному возрасту). В целом по России эти показатели составляли в 2003 г. 0,292 и 0,337 соответственно, то есть наблюдается устойчивая тенденция увеличения доли пожилых людей, как и во всех промышленно развитых странах. В среднем в мире прогнозируется увеличение доли лиц старше 65 лет более чем на 10% — с 14,3% в 2000 г. до 25,7% в 2040 г. Согласно среднему варианту прогноза, численность населения России старше трудоспособного возраста к 2031 г. составит 42,3 млн (28,7%).
Проблема старения населения побудила обратить на себя внимание практически все международные институты. ООН сформировала систему взглядов на проблему старения населения, выработала базовые принципы и целевые установки, определяющие политику в интересах пожилых людей и защите их прав. Эта система основана на универсальных гуманитарных нормах и служит обоснованием соответствующих мер поддержки пожилых людей на международном и национальном уровнях. В ее основе лежит идея гармоничного сочетания полноправного участия пожилых людей в жизни общества и заботы о них, удовлетворения их потребностей и реализации их потенциала. Признание авторитета, мудрости и достоинства, которые приобретаются с жизненным опытом, было традиционным элементом уважения к пожилым людям на протяжении всей истории человечества. И сегодня люди старших возрастов рассматриваются мировым сообществом как позитивный фактор социального развития, а не как бремя. Важный компонент системы — понимание того, что подготовка к старости должна начинаться в детстве и идти на протяжении всего жизненного цикла.