Снижение слуха — одна из самых распространенных проблем современной практической медицины, затрагивающая все слои населения. Согласно официальным данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), более 5% населения мира, или 466 млн человек (432 млн взрослых и 34 млн детей) страдают потерей слуха, требующей прохождения комплексной реабилитации. По предварительным оценкам ВОЗ, уже к 2050 г. более 700 млн человек, или каждый десятый житель планеты, будут иметь социально значимую (инвалидизирующую) потерю слуха. В профессиональном сообществе под инвалидизирующей потерей слуха принято понимать нарушение слуха, при котором среднее арифметическое значение порогов слуха на основных речевых частотах (500, 1000, 2000, 4000 Гц) превышает 55 дБ. Социально значимое снижение слуха чаще встречается у пациентов старшей возрастной группы (более 25% людей в возрасте старше 60 лет).
Одна из причин, приводящая к инвалидности по слуху, — несвоевременное обращение за медицинской помощью при появлении первых жалоб на ухудшение слуха. Снижение слуха имеет большое социальное, медицинское, психологическое значение. Непонимание важности данной проблемы может стать причиной развития психоэмоциональных и когнитивных расстройств, нарушения речевой коммуникации и в целом снижения качества жизни. Для компенсации потери слуха используют технические средства реабилитации: слуховые аппараты воздушного и костного звукопроведения, кохлеарные импланты. Некомпенсированные потери слуха вызывают понижение уровня реализации образовательного потенциала, ограничивают профессиональную деятельность и социальную активность пропорционально степени тугоухости. В международной практике принято выделять: легкую, умеренную, тяжелую и глубокую потерю слуха. В некоторых случаях пациент не обращает внимания на возникшие проблемы со слухом, так как снижение слуха начинается с высоких частот и лишь позже затрагивает речевой диапазон. Тугоухость может развиваться в одном или обоих ушах и затруднять слуховое восприятие разговорной речи в шуме, сложных акустических ситуациях и в тихой обстановке.
Понятие «тугоухость» применяют по отношению к потере слуха, варьирующейся в пределах от легкой до тяжелой. Люди с тугоухостью чаще общаются с помощью разговорной речи, для улучшения разборчивости которой могут пользоваться слуховыми аппаратами.
Пациенты, страдающие тяжелой и глубокой потерей слуха, прибегают как к слуховым аппаратам, так и к системам кохлеарного импланта, активно применяют технические средства реабилитации (ассистивные устройства и программы транскрибирования речи для смартфонов). Современные технические средства реабилитации позволяют легко и безопасно для пользователя компенсировать утраченную способность к коммуникации.