Уже на самых ранних стадиях развития человечества растения были не только источником питания людей, получения одежды, орудий труда и защиты. Они помогали человеку избавиться от болезней. Изучая археологические находки, этнографы установили, что не было на земле такого племени, которое не знало бы лекарственных растений.
Флора Юго-Восточной Азии, Индии и Китая многие тысячелетия служила источником лекарств для лечения самых разнообразных заболеваний, в том числе и болезней печени. Более 5000 лет назад в Китае была издана книга «Бень-цао», в которой приведены сведения о женьшене, эфедре, спарже, кизиле и пр. (М.А. Кузнецова, А.С. Резникова, 1992).
Особенно ценные сведения о применении лекарственных растений были прочитаны в древних памятниках письменности — египетских папирусах. В древнеегипетском папирусе Георга Эберса содержатся выдержки об использовании около 800 растений в виде разнообразных лекарственных форм: настои, отвары, соки, припарки и пр. Египтяне прекрасно знали о лечебных свойствах алоэ, аниса, белены, мяты, клещевины, подорожника. Они страдали множеством недугов. С целью их предупреждения было рекомендовано как можно чаще использовать клизмы, потогонные, закрепляющие средства. Для профилактики кишечных заболеваний рекомендовалось пить фильтрованную воду, т.к. тогда знали о возможности передачи от одного человека к другому некоторых кишечных инфекций, например, дизентерии.
Выдающийся врач и мыслитель Древней Греции Гиппократ создал учение о причинах возникновения болезней и методах их лечения с использованием многочисленных растений. Он описал 236 растения, значение которых для гастроэнтерологии не потеряли своего значения и сегодня. Это бузина, ирис, золототысячник, миндаль, мята и др. Гиппократ считал, что лекарственные растения своим действием обязаны определенному, оптимальному сочетанию всех составных частей, и поэтому растения следует употреблять в том виде, в котором их создала природа, т.е. в натуральном или в виде соков. Он писал: «Медицина есть искусство подражать целебному воздействию природы» и сам часто пользовался, наряду с диетой, банками и ваннами, а диагноз ставил на основе наблюдений за больными, таким образом превратив медицинское «искусство» в науку.
Отцом европейской фармакогнозии считается греческий врач римской армии времен Нерона Диоскорид, который описал многие известные ему растения в сочинении «Materia medica», послужившая в течение столетий настольной книгой врачей и фармацевтов. В своих книгах он описал около 6000 растений, дал их названия, рассказал о способах приготовления лекарств, их дозировке и воздействии.
Врач древности Клавдий Гален в противоположность Гиппократу считал, что часть действующих веществ растений оказывает лечебное действие, а другая — вредное. Для их разделения он предложил путем настаивания на вине, уксусе, воде отделять одни вещества от других. Извлечения из лекарственных растений завоевали популярность во всех странах Европы и сейчас широко используются, нося название «галеновыми препаратами». Галеном были усовершенствованы ряд лекарственных форм. В частности, появились так называемые териаки — противоядия от растительных и животных ядов. Если перевести значение этих фитокомпозиций, то Гален не только знал о ядовитых свойствах растений, но и разработал целую систему эндодетоксикации, применял средства лечения расстройств желудка и кишечника. Некоторые бальзамы включали до 100 составных частей, среди которых преобладали растения, но были также и мед, змеиное мясо, рога и пр. Его учение просуществовало до XVIII века. Некоторые из бальзамов и сейчас введены в отечественную фармакопею и используются в качестве тонизирующих (Амрита, Первопрестольный, Кедровит, Алтайский и др.), желудочных (Бехеровка), поливитаминных (Гербамарин, Вистант и др.) средств.
В ХI–ХII вв. центрами средневековой медицины в Европе были университеты в Салерно, Болонье, Париже, Падуе, Оксфорде и др. Около 1480 г. появилось первое издание «Салернского кодекса здоровья» Арнольда из Виллановы. В нем можно довольно часто найти те или иные фитокомпозиции, облегчающие состояние при болезнях желудка и кишечника. «Мнение есть, что шафран придает и отраду, и бодрость; в члены вливает он силу и печень у нас обновляет».
В 1485 г. был издан травник Апулея Платоника «Herbarium» на латинском языке, и лишь позже были переведены на национальные языки, что внесло большой вклад в популяризацию знаний о травах
В период позднего средневековья на развитие науки о лекарственных растениях оказало учение врача Парацельса. Он рассматривал жизнь как определенный химический процесс, течение которого зависит от состава участвующих в нем веществ. Заболевание, по его мнению, наступает при отсутствии необходимых веществ, поэтому сущность лечения состоит во введении в организм недостающих химических веществ.
В выборе лекарственных растений Парацельс придерживался возникшего еще в древности учения о сигнатурах. Согласно этому учению, признаки внешнего вида (цвет, форма, запах, вкус, колючки) косвенно указывают на заболевание, при котором его следует применять. Так, если растение имеет желтый цвет (чистотел, пижма, золотарник и др.), то они считались (да и сейчас тоже) средством от заболеваний печени и желчных путей. Учение Парацельса о действующих «началах» растений в дальнейшем послужило стимулом к изучению химического состава растений.
Впервые обоснование использования лекарственных растений при заболевании печени было дано в конце ХV века. Позднее, начиная с ХVI–XVII ст. к желчегонным средствам стали относить цветки бессмертника (Л.С. Левинсон, 1930).
В средневековой медицине упоминаются ряд растительных средств, которые облегчали состояние пациентов. Среди них можно встретить и такие, которые не потеряли своего практического значения и в настоящее время. В книге А. Амасиаци «Ненужное для неучей» (1990) так говорится о ромашке аптечной:…» Она помогает при колике и опухоли кишечника и печени, размягчает плотные опухоли и успокаивает боль. А также помогает при всех воспалительных, слизистых и черножелчных лихорадках…».