Ни у кого не вызывает, да и не может вызвать сомнения то, что с человеком в течение его жизни происходят существенные изменения. Эти изменения диктуются различными причинами и обстоятельствами. Они выступают результатом взаимодополняющего влияния биологических, психологических, социальных, исторических, культурных и других факторов. Понять существо происходящих с человеком изменений принципиально невозможно, если брать в учет лишь несколько факторов, не обращая внимания на другие. Именно поэтому наукой предпринимается попытка исследовать процессы изменения таким образом, чтобы максимальное количество значимых факторов, обусловливающих их, было учтено.
Изменения, сопровождающие циклы человеческой жизни, и именуют развитием. Обычно, говоря о развитии, в науке подразумевают те изменения, которые происходят в течение времени в строении тела человека, в его внутреннем мире, поведении. Для всех является очевидным, что биологические процессы и окружающая человека среда задают процессу развития жесткие рамки, определяющие направление изменений, происходящих с человеком. Ученые, представляющие разные научные дисциплины, рассматривают процесс развития каждый со своей научной позиции. Есть такая позиция и у психологов.
Процесс развития, обусловленный генотипом, психологи рассматривают как созревание человека, то есть как разворачивание генетических программ его физических изменений (формы и размеров тела, мозговых структур, сенсорных способностей, моторных навыков).
Процесс развития, обусловленный влиянием окружающей среды, психологи рассматривают как научение, то есть как приобретение личного опыта при столкновении с требованиями общества и культуры, к которым принадлежит индивид. Человек, вписывающийся в социальное пространство, с необходимостью должен в контексте столкновения с нормами общества освоить такой рисунок поведения, который бы не шел вразрез с общественными установлениями. Такое вхождение человека в общество обычно называется социализацией.
Проблема, связанная с выявлением того, какой фактор (наследственность или среда) оказывает наибольшее влияние на развитие человека, до сегодняшнего дня продолжает оставаться дискуссионной. Есть сторонники и одной и другой позиции. Вместе с тем понятно и то, что эти точки зрения взаимно дополняют друг друга, акцентировать внимание исключительно на одной не является оправданным. Например, созревание — процесс, направляемый наследственностью, — может быть задержано, если человек, находящийся в обществе, будет лишен необходимого. Свидетельств этому множество. Так, в современной западной культуре девочки подросткового возраста сознательно, а иногда на подсознательном уровне ограничивают себя в питании, руководствуясь растиражированными представлениями о том, что мужчин привлекает худоба. В этом примере очевидным является приоритет среды, давления массовой культуры.
Еще одной проблемой при рассмотрении процесса развития выступает отсутствие однозначного ответа на вопрос, непрерывно или скачкообразно происходят эти изменения. И в этом случае ученые делятся на два лагеря.
Представители одного настаивают на том, что процесс развития имеет ступенчатый характер, на каждом из этапов которого появляются конкретные физические изменения и конкретные формы поведения. Например, известный швейцарский психолог Ж. Пиаже придерживался представлений о скачкообразности развития. В ходе исследования специфики когнитивного развития детей он пришел к выводу, что их развитие происходит в контексте преодоления ими дискретныхДискретный (от лат. discretus) — раздельный, прерывистый. стадий, в ходе которых развивающийся ребенок видит мир качественно иначе, чем взрослый.
Представители же другого научного лагеря доказывают, что процесс развития носит непрерывный характер: физические изменения и изменения форм поведения, носящие количественный характер, постепенно накапливаясь и накладываясь друг на друга, вызывают качественные изменения, следующие за количественными. Такой позиции придерживаются, например, сторонники бихевиоризма, считающие, что каждый индивид формируется в процессе научения, носящего непрерывный характер. В ходе этого процесса индивид безостановочно, шаг за шагом, приобретает определенные умения и навыки, образующие в итоге основу стереотипных форм его поведения. Такого взгляда придерживались Б.Ф. Скиннер, А. Бандура и другие.
Исследование проблемы развития неизбежно наталкивается на вопрос: как понимать человеческую жизнь? Ее можно понимать как самодостаточную, то есть развивающуюся преимущественно энергетикой, идущей изнутри. В таком качестве человеческая жизнь напоминает организм, который обладает способностью самозаводиться, функционировать на основании своих закономерностей при условии благоприятствования со стороны внешней среды. Такой взгляд принято называть организмическим.
В отличие от организмического, другой взгляд, именуемый механистическим, рассматривает развитие как процесс, движимый преимущественно энергетикой внешнего мира. Человеческая жизнь при таком видении напоминает механическое устройство, например часы, которые без внешнего завода, осуществляемого не самостоятельно, а усилиями извне, перестают ходить. Организмического подхода придерживались З. Фрейд, Ж. Пиаже и др.; механистического же — вышеупомянутый Б.Ф. Скиннер, Э.Л. Торндайк и др.
Ответы ученых на три вышеперечисленные проблемы («наследственность или среда», «непрерывность или скачкообразность», «организм или механизм») составляют идейное ядро психологических подходов к пониманию феномена развития, доминирующих в настоящее время. Среди них выделяются: психоаналитический, бихевиористский, когнитивный, гуманистический, культурно-исторический, биологический и этологический.