Анатомо-физиологическим субстратом душевной, психической деятельности является головной мозг. Причины нарушений его деятельности различны. Это могут быть внутренние (эндогенные) факторы, обусловленные наследственной предрасположенностью и нарушением биохимических и обменных процессов. При эндогенных заболеваниях (шизофрении, маниакально-депрессивном психозе, инволюционных психозах) наследственная предрасположенность реализуется при воздействии триггерных (провоцирующих) факторов (таких как стресс, употребление алкоголя, наркотиков), или болезнь начинается спонтанно, без внешних причин. Экзогенные расстройства обусловлены внешними причинами, связанными с воздействием факторов среды как непосредственно на центральную нервную систему (черепно-мозговые травмы), так и на организм в целом (инфекции, интоксикации, атеросклероз сосудов и т.д.). Третью группу болезней составляют психогенные расстройства, причиной которых является психогения (психотравмирующая ситуация, эмоциональный стресс).
Психические расстройства делятся также на органические и функциональные в зависимости от наличия или отсутствия нарушений в структуре головного мозга. В этих случаях при воздействии вышеперечисленных внешних факторов, а также при различных нервных болезнях, таких как опухоли, дегенеративные заболевания головного мозга, инсульт, будут наблюдаться органические психические нарушения, а при шизофрении и других эндогенных заболеваниях, психогенных расстройствах — функциональные. Однако, несмотря на то что при эндогенных заболеваниях не выявляется никаких макроструктурных нарушений, в том числе с помощью современных методов визуализации (компьютерной томографии, магнитно-резонансной томографии и др.), это не значит, что нет никаких отклонений в центральной нервной системе, а сами болезни являются «душевными», как считали до конца XIX в. Существуют нейрофизиологические, нейрогормональные и биохимические нарушения, составляющие мишень для действия психотропных препаратов.
Степень нарушения деятельности головного мозга различна: от легких функциональных (обратимых) расстройств до тяжелых органических поражений. Психопатологические проявления зависят от характера и тяжести этих нарушений. При легких расстройствах функции мозга возникают невротические реакции, неврозы, неглубокие депрессии — так называемые пограничные состояния, при которых изменяются самочувствие и адаптация больных в обществе, однако сохраняется контроль над своим поведением и критическая оценка состояния. При этих расстройствах у пациентов в целом правильное восприятие и осмысление действительности, поведение их психологически понятно окружающим, не всегда адаптивно, но опасные и нелепые поступки исключаются. При заболеваниях, вызванных более глубоким поражением деятельности мозга, возникают психозы, при которых нарушаются восприятие и оценка окружающего, собственной личности, целиком меняется поведение, определяемое болезненными установками; другими словами, поведение больного полностью выходит из-под контроля сознания, самоконтроля и самооценки. Поведение таких пациентов окружающими оценивается как неадекватное, нелепое и может быть опасным как для них, так и для самих больных.
Соответственно, и меры воздействия на больного, как медицинского, так и социального характера, при неврозах и психозах существенно различаются и определяются характером и тяжестью психических нарушений с учетом индивидуальных особенностей личности и ее положения в обществе.
При создании классификации психических расстройств используют два основных подхода: синдромологический и нозологический. Определение синдрома как комплекса симптомов было введено В. Гризингером в 1845 г., он же вложил закономерность смены психопатологических синдромов в концепцию единого психоза. Практически до конца XIX в. описывались различные симптомокомплексы психических расстройств (кататония Кальбаума, 1874; гебефрения Э. Геккера, 1871; синдром Кандинского‒Клерамбо, 1890; и др.) без рассмотрения их причин. Лишь в конце XIX в. стало развиваться нозологическое направление в медицине, в том числе в психиатрии. Выделение С.С. Корсаковым психоза с характерным амнестическим симптомокомплексом при алкоголизме (1887), объединение Э. Крепелином четырех психозов в одну болезнь — «раннее слабоумие», а циклически протекающих аффективных психозов — в периодический психоз положили начало внедрению нозологического принципа в психиатрическую классификацию. Нозологический подход предполагает определение болезни, выявление ее причин (этиологии), механизма развития (патогенеза), описание клинической картины и особенностей течения, проведение дифференциальной диагностики с другими заболеваниями, прогноз исхода (выздоровление, формирование дефекта, смерть и т.д.).
Вместе с тем с середины XX в. в связи с бурным развитием психофармакологии, созданием различных классов психотропных препаратов и разработкой механизмов их воздействия на соответствующие синдромы стал формироваться синдромологический подход в психофармакотерапии психических заболеваний. Это во многом способствовало дальнейшему возвращению к синдромологическому принципу при разработке международных классификаций психических расстройств. Международные классификации необходимы для унифицированной оценки болезней во всем мире в статистических, научных целях, а также разработки единых подходов к терапии и профилактике психических расстройств. В настоящее время действует Международная классификация болезней 10-го пересмотра (МКБ-10). Автор в своем описании болезней будет пользоваться в основном национальной классификацией для более ясного понимания причин психических расстройств, механизмов их развития и обоснования подходов к терапии.