В настоящее время психиатрия представляет собой науку о душевных болезнях в широком смысле слова, включающую описание причин и механизмов развития, а также клинической картины, способов лечения, профилактики, содержания и реабилитации психически больных.
Психиатрия — наука молодая, начало ее развития относят к XVIII в. До этого времени больных не лечили, а лишь изолировали от общества: в период Средневековья сжигали на кострах, содержали в тюрьмах, приковывали цепями к стенам, замуровывали в стены монастырей. Первое крупное заведение для душевнобольных появилось в Ирландии при одном из монастырей еще в XV в. В XVI в. в Англии существовал уже довольно большой приют, получивший название «бедлам» (англ. bedlam < Bethlehem — Вифлеем; первоначально больница имени Марии Вифлеемской), но официальное заведение для душевнобольных было открыто лишь в 1715 г. в Лондоне.
Переломным этапом в отношении к психически больным и их содержанию стала реформа, проведенная французским психиатром Ф. Пинелем в 1792 г., в результате которой с них сняли цепи и стали применять некоторые методы лечения (кровопускания, насильственные ванны и душ). Освобождение больных от цепей положило начало новому этапу в психиатрии — введению системы нестеснения (или, точнее, несвязывания) психически больных. Однако это не значит, что всех больных сразу освободили от всех мер стеснения. На протяжении многих лет (а в некоторых странах и до сих пор) применялись так называемые смирительные рубашки (специальные рубахи с очень длинными рукавами, завязывающимися вокруг туловища) и даже небольшие цепи, которыми больных приковывали к скамейке, кровати, чтобы изолировать их от окружающих.
Необходимо отметить, что в России к психически больным всегда относились более гуманно. С древних времен умалишенные считались «убогими», «странными», «юродивыми», «блаженными» и находили приют в монастырях. Первые психиатрические больницы были построены по указу императрицы Екатерины II в Новгороде (1776), при Обуховской больнице в Санкт-Петербурге (1782) и в Москве — Преображенская больница (1785). Преподавание психиатрии в России официально было введено в 1835 г. в Императорской медико-хирургической академии.
С тех пор психиатрическая наука претерпела очень сильные изменения. Содержание психически больных в специальных, хорошо оборудованных лечебных заведениях с применением всех современных методов диагностики и лечения коренным образом отличается от того, что наблюдалось в прошлом. Однако общественное мнение сильно отстает от развития современной науки, в частности психиатрии. По-прежнему бытует множество предрассудков, причем не только среди людей, не имеющих отношения к медицине, но и в медицинских кругах. Стереотипные представления о душевнобольных оказывают на них вредное воздействие и служат серьезным препятствием на пути их лечения, ведут к общественной изоляции пациентов, к интенсивному контролю за ними. Известие о том, что человек был на приеме у психиатра, расценивается окружающими как несомненное наличие у него психического заболевания, что, в свою очередь, является якобы доказательством его неполноценности. Такой человек с «психиатрическим ярлыком» отторгается обществом и чувствует себя несправедливо обиженным и ущемленным.
В последние 20 лет значительно расширились совместные научные исследования психиатров и врачей-интернистов, позволяющие разрабатывать комплексные подходы к профилактике и лечению как психических, так и соматических расстройств. Более доступными стали образовательные программы, лекции, вебинары по диагностике и терапии психических нарушений у пациентов в соматической практике, особенно депрессий и тревожных состояний. Тем не менее врачи часто испытывают затруднения при квалификации психических расстройств и направлении пациентов к нужному специалисту. Обычно советуют обратиться к психологу или психотерапевту, не решаясь направить к психиатру или не зная их профессиональных компетенций. Психолог не врач, он по своему образованию может заниматься психологическим консультированием или психокоррекцией. Для занятий психотерапией он должен получить специальное образование с изучением психиатрии, чтобы правильно производить отбор пациентов для психотерапии. Психотерапевтом может стать и врач, получив дополнительную квалификацию психотерапевта. Психиатры обычно сочетают лечение психотропными препаратами и психотерапию, применяя различные методики в зависимости от психического расстройства.
Пациенты с психическими заболеваниями часто вообще не считают себя больными или не понимают, что с ними происходит. Некоторые пытаются найти объяснение своему состоянию в Интернете, получая информацию на различных форумах, что зачастую окончательно вводит их в заблуждение и настраивает против психиатров.
Кроме того, смутное представление о психических болезнях, их сущности, методах лечения, в том числе психотерапевтическом воздействии, породило массу явлений, наносящих огромный вред обществу. Речь идет о многочисленных экстрасенсах, колдунах, знахарях, гипнотизерах, подчас не имеющих ни малейшего представления о медицине и тем более о методах психотерапевтического воздействия. Тем не менее этих «специалистов» очень много, и они востребованы.
Несмотря на различные негативные явления в психиатрии, международный опыт свидетельствует о прогрессирующем уровне психиатрической помощи, особенно в развитых странах. Создание, помимо сугубо психиатрических, специальных психологических, психосоматических и психотерапевтических служб не только способствует избавлению от психических болезней, но и помогает в лечении соматических заболеваний, в освобождении от «внутренних комплексов», внутриличностных и межличностных конфликтов, в решении многих социальных и семейных проблем.