Приспособление, или адаптация, — широкое биологическое понятие, включающее все формы регуляции функций организма в нормальных условиях и при патологии. По существу, сама жизнь есть непрерывная адаптация индивидуума к постоянно меняющимся условиям внешней среды. И от того, насколько выражена способность приспособления индивидуумов к меняющимся условиям внешнего мира, зависит адаптация к нему биологического вида, состоящего из индивидуумов. Это комплекс постоянно саморегулирующихся процессов, позволяющих биологическому виду приспособиться к меняющимся условиям существования. При этом и все индивидуумы, образующие вид, обладают этими видовыми приспособительными реакциями, которые проявляются как в условиях здоровья, так и в условиях болезни.
Приспособительные реакции развиваются как у здорового, так и у больного человека, направлены на сохранение гомеостаза и адаптацию к новым условиям жизни. Вместе с тем здоровье и болезнь — явления индивидуальные, и у конкретного человека видовые приспособительные реакции преломляются через его особенности, связанные с реактивностью, возрастом, полом, условиями жизни и т.п. Организму приходится постоянно приспособляться к колебаниям температуры, атмосферного давления, влияниям радиации, меняющемуся спектру микроорганизмов и вирусов. С помощью реактивности организм адаптируется к внешней среде, сохраняя гомеостаз, характерный для всех представителей данного вида, и вместе с тем изменения реактивности и гомеостаза являются звеньями патогенеза любой болезни. Приспособление необходимо и в тех ситуациях, когда возникает физиологическое либо патологическое напряжение функций органа или системы, а также когда происходит снижение или извращение этих функций. Например, у человека длительная физическая нагрузка приводит к увеличению массы мышц, в том числе и миокарда, повышается сила сердечных сокращений, увеличивается объем легких и т.д. Если у человека ампутирована нога и он вынужден использовать протез, в его скелете и в определенных группах мышц развивается комплекс приспособительных процессов, позволяющих корригировать изменение центра тяжести тела, происходят изменения в вестибулярном аппарате, меняется локальное кровообращение в сохранившейся части конечности. Поэтому проблема приспособления является не только биологической, определяющей здоровье, но и медицинской, т.е. проблемой патологии.
Компенсация — это совокупность реакций организма, возникающих при повреждениях или болезнях, направленных на восстановление нарушенных функций. Следовательно, компенсация — это одна из форм приспособления, развивающаяся в условиях патологии, поэтому она носит индивидуальный характер, ибо определенной болезнью заболевает конкретный человек. Поэтому компенсаторные процессы — более узкие, чем приспособительные, и соотносятся с ними как часть с целым.
Критерием достаточности или недостаточности компенсаторных реакций служит степень восстановления функций органов. Человек обладает собственными реакциями, но одновременно он имеет и видовые приспособительные реакции. Во время болезни и те и другие реакции направлены на восстановление гомеостаза, на выздоровление, и их трудно разделить, поэтому в клинике их часто обозначают как компенсаторно-приспособительные процессы. Однако эти понятия не идентичны, ибо с приспособлением человек в основном сталкивается в физиологических условиях, и именно приспособительные реакции позволяют не заболеть и исключают необходимость развития компенсаторных реакций организма. Кроме того, если биологический смысл компенсаторных реакций заключается в восстановлении нарушенных функций органов и систем, то для приспособительных процессов восстановление функции необязательно. Главное для них — адаптация организма к изменяющимся условиям жизни, связанным с внешним миром и внутренней средой организма. Поэтому приспособительные реакции — необходимый атрибут всей жизни человека.
В целом биологическая целесообразность и приспособления, и компенсации заключается в восстановлении гомеостаза. Эти же цели с древнейших времен определяют и действия врача. Вместе с тем между компенсаторно-приспособительными процессами и действиями врача имеется, условно говоря, определенный антагонизм. Он заключается в том, что в патологии компенсаторные и приспособительные реакции организма, сдерживая болезнь, но, не ликвидируя ее, долгое время маскируют патологический процесс, делают его незаметным для врача и самого больного и тем самым препятствуют его своевременному распознаванию. В этом дуализм и диалектика приспособительных и компенсаторных реакций. Поэтому одной из основных задач врача является необходимость проникнуть в сущность болезни через мимикрию компенсаторных и приспособительных реакций, которые могут оказаться барьером на пути ранней диагностики болезней человека.
Все многообразие приспособительных и компенсаторных изменений органов и тканей организма в норме и при болезнях сводится к четырем основным реакциям — атрофии, гипертрофии, регенерации и перестройке тканей.