Различные природные, техногенные, антропогенные, экологические, биологические, социальные чрезвычайные ситуации (ЧС) становятся объективными и повседневными реалиями жизни человечества. Человек живет в условиях воздействия многих факторов, которые угрожают его здоровью и жизни. Развитие современного общества, науки, появление новых технологий, с одной стороны, улучшают качество жизни, с другой - повышают риск возникновения масштабных катастроф, аварий и бедствий. С каждым годом увеличивается количество людей, переживших стихийное бедствие, техногенную аварию или катастрофу, растет количество специалистов, участвующих в ликвидации последствий ЧС - спасателей, медицинских работников, психологов. На территории России за год в среднем происходит до 250 событий чрезвычайного характера, связанных с опасными природными процессами, и 950 ЧС, связанных с производственной деятельностью человека. Существенно нарушена экология воздушной среды, более чем в 100 городах стран Содружества Независимых Государств имеется многократное превышение предельно допустимых концентраций токсических веществ в воздухе.
Во всем мире, начиная со второй половины ХХ столетия, отмечается абсолютный и относительный рост пострадавших от ЧС. Ежегодно в мире умирают вследствие стихийных бедствий, аварий, пожаров, несчастных случаев в быту и на производстве около 2 млн человек; больше 200 млн человек получают повреждения различного характера, из них около 10 млн человек становятся инвалидами. Материальный ущерб при этом достигает 3-5% валового производственного продукта мировой экономики. Новой и стремительно нарастающей мировой угрозой становится международный терроризм во всех его отвратительных проявлениях.
Для предупреждения и ликвидации последствий ЧС мирного и военного времени, обеспечения безопасности жизнедеятельности населения, уменьшения ущерба экономике в нашей стране создана и функционирует Единая государственная система предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций. Непосредственную работу в этом направлении деятельности государства осуществляет Министерство Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (МЧС). Среди основных задач МЧС России следует отметить выработку и реализацию государственной политики в области гражданской обороны (ГО), защиты населения и территорий от ЧС, а также подготовку населения, в том числе в образовательных заведениях, в области ГО. Этим обусловлено появление образовательных программ обучения в средних, средних специальных и высших образовательных заведениях страны курса «Безопасность жизнедеятельности. Медицина катастроф».