Вода является одним из самых важных элементов окружающей среды. Она необходима для жизни человека, животных и растений. Вода нужна организму больше, чем все остальное, за исключением кислорода. Без пищи человек может прожить более месяца, а без воды — лишь несколько дней. Обезвоживание ведет к необратимым последствиям и гибели организма.
Все водные запасы на Земле объединяют понятием «гидросфера». Под гидросферой подразумевают комплекс водных объектов, включающий океаны, моря, реки, озера, водохранилища, болота, подземные воды, ледники, снежный покров и капельножидкую воду в атмосфере. Гидросфера имеет огромное значение для жизни и здоровья человечества. Вода регулирует климат планеты, обеспечивает хозяйственную и промышленную деятельность людей, выступая ее условием и объектом, входит в состав всех живых организмов, населяющих Землю, в том числе и тела человека. В любом живом организме вода играет роль структурного компонента, растворителя и переносчика питательных веществ, участвует в биохимических процессах, регулирует теплообмен с окружающей средой.
В настоящее время основные проблемы, связанные с гидросферой планеты, включают условия обеспечения населения водой, качество воды и возможности его повышения. До недавнего времени эти проблемы не были столь острыми в связи с относительной чистотой природных водоисточников и их достаточным количеством, но в последние десятилетия ситуация резко изменилась. Огромная концентрация городского населения, резкое увеличение промышленных, транспортных, сельскохозяйственных, энергетических и других антропогенных выбросов привели к нарушению качества воды, появлению в водоисточниках несвойственных природной среде химических, радиоактивных и биологических агентов. Именно поэтому эффективное водоснабжение населения является ведущей задачей в жизни современного человечества.