Древний Восток является колыбелью всемирной истории человеческих цивилизаций, классовых обществ и государств. Здесь раньше, чем где-либо на земном шаре, совершился переход от первобытно-общинного строя к раннему рабовладению.
Возникновение первых рабовладельческих цивилизаций происходило в разных уголках ойкумены приблизительно в следующие сроки:
- Месопотамия и Египет — в 4-м–3-м тысячелетии до н.э.;
- Индия — в середине 3-го тысячелетия до н.э.;
- Китай — во 2-м тысячелетии до н.э.;
- Восточное Средиземноморье — в 3-м–2-м тысячелетии до н.э.
Несмотря на очевидные различия первых цивилизаций, все они имели характерные общие признаки: разделение на классы; изобретение письменности; возникновение религии; разделение труда; появление специализированных по цеховому признаку профессиональных школ.
Становление и развитие первых государств повлекло за собой необходимость содержания государственного аппарата чиновников, армии и других непроизводительных сил, что неизбежно требовало повышения «эффективности производства». Важнейшим фактором такого повышения является дифференциация трудовых навыков — его разделение. В ходе этого процесса лечение больных и травмированных стало сосредоточиваться в руках отдельных личностей, имевших необходимые знания и навыки. К ним в первую очередь относились жрецы, которые использовали опыт магической и народной медицины. Этим во многом объясняются роль и значение культовой (храмовой) медицины в странах Древнего Востока. Изобретение письменности дало возможность сохранять накопленные медицинские знания и передавать их следующим поколениям целителей. Так, потребности государства формировали условия для появления одной из самых древних профессий — врачевания.