Эмбриональным развитием, или эмбриогенезом, называют начальный период онтогенеза. Эмбриогенез — это процесс развития многоклеточного организма от зиготы до момента рождения на свет нового организма. В данный период последовательно протекают стадии дробления, гаструляции, гисто- и органогенеза, формирования пространственной организации тела (морфогенез). Одновременно координированным образом происходят пролиферация (размножение), рост, миграция (перемещение), детерминация (определение возможного пути дифференцировки), дифференцировка (специализация для выполнения конкретной функции) и апоптоз (запрограммированная гибель) клеток, обеспечивающие реализацию эндогенной программы развития многоклеточного организма из одной-единственной клетки (оплодотворённой яйцеклетки). В пренатальном развитии человека принято разделять эмбриональный и плодный периоды. В эмбриональном периоде (первые 8 нед беременности) выделяют начальную стадию — длится первые 2 нед, от оплодотворения и до образования первичной полоски (стадия концептуса), и зародышевую — длится с 3-й по 8-ю неделю (стадия эмбриона). Для концептуса и эмбриона различают следующие фазы развития: зигота → дробление → морула → бластоциста → гаструла → органогенез. Плодный период длится с 9-й недели до конца беременности.
В настоящее время этот раздел биологии относится к числу наиболее разработанных, особенно в научно-методическом отношении (в течение 200 лет). Важно также отметить вклад в его изучение российских учёных, особенно одного из основателей эмбриологии — академика Санкт-Петербургской академии наук Карла Бэра, исследователя, способствовавшего утверждению принципа Omne vivum ex ovo («Каждое живое — из яйца»).