Настоящая цель каждого учителя не в том, чтобы внушить свое мнение другим, а в том, чтобы разжечь умы других.
Ф.В. Робертсон
Еще в IV–III в. до н.э. греческие ученые из александрийской школы врачей Герофил и Эразистрат описали лимфатические сосуды в брыжейке тонкой кишки. Их работы были незаслуженно забыты на долгие годы.
Итальянский анатом Гаспаре Азелли (Gaspare Aselli) так описал свое открытие: «23 июля 1622 года я взял здоровую и хорошо накормленную собаку для того, чтобы продемонстрировать некоторым из моих друзей возвратный нерв. При вскрытии у некоторых собак было хорошо видно движение диафрагмы. Чтобы за этим пронаблюдать, я вскрыл брюшную полость, потянул рукой вниз кишечник и желудок, собрав их вместе, и вдруг заметил большое количество шнуров чрезвычайно тонких и белых, рассыпанных через всю брыжейку и тонкий кишечник и начинающихся от почти бесчисленных начал, я сначала на них не задержал внимания, думал, что это были нервы. Но тотчас увидел, что ошибаюсь, поскольку заметил, что нервы, относящиеся к кишечнику, отличались от этих шнуров и в целом не похожи на них и, кроме того, были расположены от них совершенно отдельно. Пораженный этой новостью, я стоял некоторое время молча, в то время как в мою голову приходили разные противоречивые мысли. Взяв острый скальпель, я проткнул один из шнуров, самый крупный, и увидел белую жидкость, напоминавшую молоко или сливки и немедленно излившуюся. Увидев это, я едва сдержал свой восторг и, повернувшись ко всем, кто стоял рядом, подобно Архимеду, воскликнул: "Эврика!"». На следующий день Гаспаре Азелли оперировал другую собаку и не нашел сосудов. Он высказал правильное предположение о том, что это отсутствие было связано с тем, что собака не была накормлена. Повторив эксперимент на накормленной собаке, Азелли вновь увидел лимфатические сосуды (Симен Б., 1961; Mazana Casanova, 1992; Suy R., Thomis S., 2016). Азелли был профессором анатомии и хирургии университета города Павия, позже практиковал медицину в Милане.
Ученый назвал эти сосуды «млечными». Описание своего открытия он изложил в сочинении «Рассуждение о млечных сосудах» («De lactibus sive lacteis venis»), опубликованном в Милане в 1627 г. после смерти автора.
Это открытие было встречено с недоверием, и даже автор учения о кровообращении, знаменитый английский врач Уильям Гарвей (William Harvey), продолжал отождествлять лимфатические сосуды с венами.
Функции лимфатических сосудов оставались неясными достаточно долгое время. Одним из первых ученых, доказавших, что нарушение циркуляции лимфы приводит к отекам, был швед Улоф Рудбек Старший (Olof Johannis Rudbeck d.a.). Улоф Рудбек был доцентом ботаники в Уппсальском университете (Uppsala universitet — старейший университет Швеции), где основал ботанический сад. Затем стал профессором анатомии и ректором данного университета. В Швеции он считается первооткрывателем лимфатической системы человека. Весной 1652 г. Улоф Рудбек представил результаты своей работы при дворе королевы Кристины, однако не опубликовал их до конца 1653 г., и датчанин Томас Бартолин опередил его, успев опубликовать аналогичное исследование раньше. Семья Рудбек была признана в научной среде, одним из известных потомков семьи стал Альфред Нобель. Работа Рудбека была поддержана королевой. В одном из зданий университета он разместил целый анатомический театр под куполом. В театре проводились занятия со студентами. Купол до сих пор существует и относится к наиболее известным достопримечательностям Уппсалы.
Томас Бартолин (Thomas Bartolinus) родился в семье, известной выдающимися учеными, двенадцать его родственников были профессорами Университета Копенгагена. Он поступил в Университет Копенгагена в 1634 г., решив посвятить себя изучению теологии. Через три года благодаря стипендии от короля Кристиана IV он смог посетить университеты в Париже, Базеле, Лейдене, Монпелье и Падуе. Это путешествие резко изменило его планы — он решил стать врачом. Тогда же Бартолин заинтересовался теорией кровообращения английского медика Уильяма Гарвея. Учась в Лейдене, он под руководством своего куратора Иоганна де Валя переиздал анатомический атлас своего отца, снабдив необходимыми уточнениями. При этом он использовал открытия Уильяма Гарвея и итальянского анатома Гаспаре Азелли, описавшего «млечные сосуды» тонкой кишки собаки, входящие в лимфатическую систему.
В 1649 г. Т. Бартолин с большим увлечением взялся за изучение анатомии лимфатической системы. Практически одновременно с ним этим вопросом занимались молодой французский врач Жан Пеке (Jean Pecquet) из Университета Монпелье и шведский анатом Улоф Рудбек. Они негласно вступили в самое настоящее «интеллектуальное сражение» за утверждение приоритетов. Жан Пеке в 1647 г. определил (повторно после Евстахия) расширение грудного лимфатического протока в самом его начале, назвав его «цистерной грудного протока». Это произошло случайно при вскрытии трупа собаки и удалении сердца. Ж. Пеке обнаружил излияние в грудную полость белой жидкости, которую он принял за гной. Однако после тщательной препаровки Ж. Пеке обнаружил грудной лимфатический проток и его впадение в левую подключичную вену. Позже, в 1651 г., в Париже он опубликовал сочинение под названием «Новые анатомические эксперименты, которыми открываются до сих пор неизвестный собиратель млечного сока и идущие от него через грудь до подключичных ветвей млечные сосуды». В этой работе он утверждал, что содержимое сосудов с беловатой жидкостью не поступает в печень, как считали раньше. Новость об открытии Ж. Пеке сообщил Томасу Бартолину его сводный брат Эразмус Бартолин, проживавший в Париже. Томас срочно приступил к поиску подобных анатомических структур в теле человека. В начале 1652 г. Т. Бартолин при вскрытии трупа человека впервые нашел грудной лимфатический проток, а 5 мая 1652 г. он опубликовал работу «О грудном млечном протоке», где подробно описал его, однако при этом сделал неожиданное заключение, что хилезные сосуды несут продукты пищеварения в печень с последующим их превращением в кровь.