Истоки анатомии уходят в давние времена. Рисунки на скалах свидетельствуют, что уже охотники первобытного мира знали о существовании и расположении ряда важных органов. Данные о строении тела человека приводит Гиппократ (460–377 гг. до н.э.), первым изучать анатомию животных методом вскрытия начал Алкмеон из Кротона (Греция, V в. до н.э.), который впервые написал анатомический труд. Аристотель (384–322 гг. до н.э.) различал у животных кости, хрящи, сухожилия мышц, нервы. Аристотелю принадлежит термин «аорта».
Вскрытие трупов людей впервые произвели в Древней Греции Герофил (считается, что он родился около 304 г. до н.э., а умер в 255 г. до н.э. в Александрии) и Эристрат (300–250 гг. до н.э.). Герофил описал ряд черепных нервов, оболочек головного мозга, синусов твердой мозговой оболочки; он изучал двенадцатиперстную кишку, глазное яблоко, лимфатические сосуды брыжейки тонкой кишки. Эристрат уточнил строение сердца, его клапанов, различал двигательные и чувствительные нервы. К. Гален (131–201) описал семь черепных нервов, соединительную ткань и нервы скелетных мышц, некоторые кровеносные сосуды, надкостницу. Абу Али ибн Сина (Авиценна, 980–1037) в книге «Канон врачебной науки» приводит подробные данные о строении тела человека. Леонардо да Винчи (1452–1519) вскрыл около 30 трупов, изучил и зарисовал формы и пропорции тела, предложил классификацию мышц, объяснил их функцию с позиций механики. В Средние века в Европе важными считают исследования А. Везалия (1514–1564). В труде «О строении человеческого тела» он описал анатомию тела человека, указал на анатомические ошибки Галена. Ученики А. Везалия в XVI–XVII вв. сделали немалое количество анатомических открытий. В 1628 г. вышла книга английского врача У. Гарвея (1578–1657), в которой было сформулировано представление о сосудах большого круга кровообращения. В XVI–XVII вв. в анатомических театрах производили публичные вскрытия трупов. Голландский анатом Ф. Рюйш (1638–1731) усовершенствовал методы бальзамации трупов, инъекции кровеносных сосудов цветными массами, создал коллекцию анатомических препаратов. Петр I приобрел у Ф. Рюйша более 1500 препаратов, которые легли в основу знаменитого музея — Петербургской Кунсткамеры. Невозможно переоценить значение использования светового микроскопа [Р. Гук (1635–1703), А. ван Левенгук (1632–1723)]. Большое значение для развития сравнительной анатомии имели работы Ж. Кювье (1769–1832). К. Бэр (1792–1876) заложил научные основы эмбриологии, описал яйцеклетку человека, строение некоторых органов. К. Биша (1771–1802) изложил представления о тканях, органах и системах. В середине XIX в. была сформулирована клеточная теория, по которой клетку рассматривали как элементарную единицу живого [Т. Шван (1810–1882), М. Шлейден (1804–1881), Р. Вирхов (1821–1902)]. В настоящее время за рубежом анатомические исследования проводят активно, в результате использования новых и современных технологий получены многие научные факты и сделаны важные обобщения.