Лихорадка, то есть способность повышать температуру тела, появилась в ходе эволюции впервые, по-видимому, у рыб и земноводных. Во всяком случае введение эндотоксина вызывает у рыб лихорадку и наследственно закрепленный рефлекс - движение в сторону более теплой воды, что рассматривается как своеобразная попытка сбалансировать выработку тепла и теплоотдачу, то есть повысить уровень температуры тела.
Известно, что лихорадка в эволюционном плане - защитный механизм, поскольку стимулирует фагоцитоз, замедляет рост пневмококков и вызывает их лизис. С другой стороны, повышение температуры тела на 1 °С увеличивает примерно на 10% потребление кислорода, резко увеличивает потребность в H2O и расход энергии, что представляет серьезную опасность для пациентов с хроническими заболеваниями.
В истории медицины зафиксировано, что измерение температуры тела стало использоваться в комплексной клинической оценке пациента с 1868 г., когда Wunderlich завершил наблюдательное исследование, установив, что нормальная температура тела человека - 37 °С, и предложил измерение температуры как метод объективной оценки здоровья и болезни. Интересно, что термометр для медицинских нужд был разработан еще Фаренгейтом за 144 года до начала термометрии в реальной практике. За 150 лет, прошедших со времен исследования Wunderlich, в практику введено и утвердилось несколько базовых понятий. Так,
лихорадкой принято называть повышение температуры тела выше установленной границы нормы, в основе которого лежит деятельность терморегуляторного центра головного мозга, расположенного в передней гипоталамической области, приводящее к изменению теплопродукции в мышечной ткани и печени. Гипертермией (как правило, лихорадка ошибочно называется гипертермией) называют повышение температуры тела, произошедшие без участия гипоталамусного центра, то есть в результате нарушения теплоотдачи при повышенной температуре окружающей среды, при чрезмерной и интенсивной работе мышц. Чаще всего врач сталкивается с тепловым ударом, в основе которого лежит нарушение терморегуляции из-за высокой температуры окружающей среды. Способствуют проявлению гипертермии обезвоженность организма, прием антипаркинсонических препаратов, пожилой возраст. Терапевтам хорошо известна смерть пожилых пациентов в условиях аномальной жары.