Туберкулез является самым древним инфекционным заболеванием на Земле. Так, в палеонтологических музеях Англии и США хранятся окаменелые кости динозавров, живших 150-65 млн лет назад, неандертальцев, живших 400-300 тыс. лет назад, и мамонтов, живших 50-11 тыс. лет назад, с характерными туберкулезными поражениями костного скелета. Эти исторические факты обусловливают длительное существование разнообразных типов возбудителей туберкулеза у различных видов животных.
Туберкулез как болезнь человека известен с глубокой древности. Лекари тех времен отмечали, что среди населения разных стран встречалось заболевание, отличительной чертой которого было истощение больного. Это заболевание было названо «чахоткой» или «сухоткой», так как больные под влиянием хронического течения болезни «чахли», «увядали», «истощались».
Первые достоверные сведения о туберкулезе человека касались поражения скелетов первобытных людей, живших 12-7 тыс. лет назад, сохранивших специфические поражения в костях. Такие скелеты были найдены в 1904 г. при раскопках в районе близ нынешнего города Гей-дельберга (Германия).
В настоящее время получены объективные научные данные при использовании полимеразной цепной реакции (ПЦР), которые показали присутствие ДНК МБТ в костных скелетах людей живших около 10-12 тыс. лет назад на территории Африки и 9 тыс. лет - на территории современного Израиля.
В мумифицированных трупах древних египтян и перуанцев обнаружены признаки поражения туберкулезом суставов и костей в виде гипертрофической легочной остеопатии, проявляющейся в сочетании склероза и утолщения длинных трубчатых костей с утолщением ногтевых фаланг в виде барабанных палочек, где ПЦР также показало присутствие ДНК