На протяжении всей истории люди придавали питанию особое значение, видя в нем не только удовлетворение возникающих чувственных потребностей, но и осознавая его в качестве ведущего фактора, обеспечивающего само существование человека, наряду с продолжением рода. Понимание важности питания в обеспечении всех функций организма прослеживается уже в первых письменных источниках, дошедших до нашего времени. В трудах древнегреческих философов начинают развиваться системные представления о питании как о материальной категории жизни.
В конце V в. до н.э. великий греческий философ и врач Гиппократ написал обширный трактат «Питание», в котором были сделаны по существу первые попытки систематизировать процессы пищеварения и обмена веществ. Гиппократ ввел понятие энергетической ценности (силы) питания, предлагая его в виде обобщающего показателя качества самого питания. Гиппократ внес много нового в представление о диетических свойствах питания и отдельных продуктов. В своем труде «О диете» он утверждал о неминуемом возникновении болезни при нарушении питания и, таким образом, возможно, впервые высказал мысль о профилактической направленности питания.
В дальнейшем эти мысли Гиппократа развил Аристотель (IV в. до н.э.). Он ввел понятие необходимых и вредных веществ пищи, отнеся к последним жир, избыток которого откладывается в организме, затрудняя жизнь. Он рассматривал питание в основном как компенсацию регулярных потерь или затрат в процессе жизнедеятельности.
В своем фундаментальном труде «Канон» великий представитель арабской медицины XI в. н.э. Авиценна (Ибн Сина) также отводил питанию функцию полного обеспечения организма необходимым строительными и энергетическими материалами в соответствии с индивидуальными потребностями человека. Авиценна выделял отдельные требования к питанию детей, стариков, больных людей и работающих с различной физической нагрузкой. Он также дал характеристики основным группам пищевых продуктов и описывал простые методы контроля за их качеством и безопасностью для человека.