Сознание - высшая интегративная функция головного мозга человека. Именно сознание, отражающее реальность во всех ее проявлениях, лежит в основе процесса познания окружающего мира и собственной личности, а также целенаправленного активного регулирования взаимоотношений человека с природой и обществом. Человек одновременно является субъектом социума и его членом, он входит в сообщество людей, активно преобразующих природу и общество. Если закономерности, свойственные природе и развитию общества, обнаруживают себя бессознательно, самопроизвольно, то человек, напротив, сознательно отображает и применяет их к практике повседневной жизни, к своему существованию. В связи с этим сознание - это то необходимое свойство, которое помогает человеку адаптироваться к окружающей среде.
Древние греки, их философы выдвигали как наиболее важный следующий постулат: «Познай самого себя, и ты познаешь Богов и Вселенную» (Хилон из Спарты, VI в. до н.э.). В последующем развивалось положение о том, что сознание отдельного индивида - не только результат накопления личного опыта жизни, а исторически сформировавшееся достояние опыта человеческого общества, многих поколений людей. Сознание - это прежде всего знание всего окружающего внешнего мира, реального мира всех явлений в их сложном взаимодействии.
Приставка «со» в слове сознание, как считал С.С. Корсаков (1901), отражает совокупность знаний, которыми располагает данный индивидуум; по мнению А.А. Меграбяна (1972), подобная трактовка термина означает и то, что знание достигается личностью совместно с людьми, с обществом. Нельзя не отметить, что сознание - это не только знание окружающего и самого себя, оно включает в себя и процессы мышления, и память, и эмоционально-волевую сферу, и направленность личности, выражающую ее отношение к окружающей среде.