Фармакология (от греч. φάρμακον - лекарство, яд и λόγος - слово, учение) - наука о лекарственных веществах и их действии на организм; в более широком смысле - наука о физиологически активных веществах вообще и их действии на биологические системы.
История фармакологии тесно связана с историей человечества. Инстинкт самосохранения помогал первобытным людям изыскивать средства против болезней. Древнейшие люди в процессе поиска пищи эмпирическим путем выявляли наличие лечебных и ядовитых свойств у растений, ягод, солнца, частей животных (печень, жир, костный мозг), а также минералов и использовали их для лечения болезней. Лекарственные вещества были известны исключительно в виде сырых или подвергнутых простой обработке продуктов минерального, растительного или животного происхождения. Их совокупность уже в древности называлась materia medica («врачебное веществосло-вие»).
В первую очередь люди пытались найти обезболивающие. Аборигены Америки эмпирическим путем пришли к применению наркотических природных средств в качестве болеутоляющих. Например, ацтекские врачеватели издавна использовали в этих целях различные разновидности кактусов в форме сока и настоев, что поразило испанских конкистадоров в XVI в., поскольку в Европе еще не знали эффективных методов обезболивания. Инки впервые выявили лечебные свойства коры хинного дерева в лечении тропической малярии (рис. 1). Только в 1820 г. из коры был выделен алкалоид хинин.
Для лечебных целей использовался чай, ревень, клещевина, мужской папоротник, цитварная полынь, опий, белена, дубильные вещества, ртуть. Эти средства были известны уже в глубокой древности в Китае, Индии, Египте, Греции. Примерно в этот период времени были выделены растения с раздражающими свойствами на желудочно-кишечный тракт, возбуждающие свойства «коки», растения с наркогенным потенциалом, такие как мак, гашиш, табак.